Du mot grec (cairô), je coupe ; à cause des feuilles coupantes de diverses espèces. En anglais : Sedge. En allemand : Segge. En flamand : Zegge. En italien : Carice.
Ce genre est surtout caractérisé par la présence autour de l'ovaire d'une enveloppe membraneuse laissant passer le style et qui s'accroît et persiste autour du fruit. Les fleurs de deux sortes sur le même pied ou, parfois, sur des pieds différents, sont sans poils à la place du calice et de la corolle. Les fleurs staminées ont 2 ou 3 étamines, les fleurs pistillées un ovaire que surmonte un style terminé par 2 ou 3 stigmates. Ces fleurs sont à l'aisselle d'écailles imbriquées sur plusieurs rangées et disposées en épis stamino-pistillés ou les uns staminés, les autres pistillés. Le fruit distinct de son enveloppe se montre à 2 ou à 3 faces suivant qu'il y a 2 ou 3 stigmates.
Ce sont des plantes herbacées à feuilles engainantes et à limbe allongé, à fleurs noirâtres, brunâtres, verdàtres, jaunâtres ou blanchâtres disposées en épis simples ou composés, solitaires à l'extrémité de la tige ou en des sortes de grappes d'épis.
On a décrit environ 600 espèces de ce genre qui sont répandues sur toute la surface du Globe, principalement dans les contrées froides et tempérées.