On rencontre cette plante de 15 à 50 cm de hauteur dans les endroits marécageux, les sables et les pâturages humides du littoral de la France et de la Belgique. Ses fleurs jaunâtres, un peu roussâtres s'épanouissent pendant les mois de juin et de juillet.
Les feuilles sont raides et dressées, étroites, enroulées sur les bords et effilées au sommet. Les fleurs sont disposées en 3 à 6 épis. L'épi terminal allongé renferme les fleurs staminées (il peut y avoir un deuxième épi staminé) et les épis pistillés ovales ou oblongs sont au nombre de 2 à 4 (le plus souvent 3), les 2 supérieurs presque sans pédoncule et groupés avec l'épi terminal, l'inférieur distant des autres et porté par un pédoncule. Les bractées sont semblables aux feuilles, l'inférieure assez longuement engainante, toutes bien plus longues que l'inflorescence, et plus ou moins étalées lorsque les fruits sont mûrs. Les enveloppes des fruits, qui ont environ 3 millimètres et demi de longueur et dépassent les écailles, se montrent verdâtres ou brunâtres, ovoïdes-oblongues, à 3 angles, atténuées dans le haut en un bec assez court et lisse, marquées de nervures longitudinales distinctes, parfois couvertes de ponctuations. Les écailles sont ovales, surmontées d'une très petite pointe, jaunâtres-roussâtres avec la nervure principale verte.
C'est une espèce vivace, croissant en touffes, à tiges dressées, presque rondes, lisses, à tige souterraine courte produisant des bourgeons qui perpétuent la plante. (On a observé des épis nés à l'intérieur des enveloppes des fruits).
Distribution. Ne s'élève pas dans les montagnes. France : çà et là, assez rare ou rare en général sur les côtes de la Manche, de l'Océan Atlantique et de la Méditerranée, parfois cependant assez commun ou commun (littoral du Morbihan, de l'Hérault et du Var). Belgique : rare sur le littoral.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Ouest et Sud-Ouest de l'Asie ; Nord et Sud de l'Afrique ; Amérique du Nord et Amérique du Sud.
On a décrit 4 variétés de cette espèce. Les 3 variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété Balbisii Rchb. (de Balbis)
Feuilles larges de 3 millimètres environ, non enroulées sur les bords, mais plates ou un peu en gouttière en dessus ; écailles plus étroites ; enveloppes des fruits plus allongées. (Rare).
Variété tenuifolia DC. (à feuilles ténues).
Feuilles étroites, très enroulées par les bords, presque filiformes ; plante très grêle. (Rare).
Variété nana Husnot (naine).
Épis de fleurs pistillées très courts, réunis en une sorte de tête à la base de l'épi staminé qui paraît sortir d'entre les autres ; plante de 4 à 8 cm de hauteur. (Çà et là).