C'est une plante très rare qu'on rencontre en Alsace, dans le Jura, le Plateau-Central et en Suisse dans la plaine et les Alpes. Elle croît dans les tourbières où ses fleurs roussâtres s'épanouissent depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet. Sa taille varie de 20 à 40 cm.
Les feuilles, qui garnissent la tige de leurs gaines sur une grande partie de sa longueur, ont un limbe plus court qu'elle, large de 1 millimètre à 1 millimètre et demi, lisse sur les bords, atténué et en gouttière en dessus dans la partie supérieure. Les fleurs sont disposées en 4 à 8 épillets réunis au sommet de la tige en un petit épi ovoïde, à bractée, inférieure extrêmement courte (l'épillet inférieur la dépasse). Les épillets, qui ne renferment chacun qu'un petit nombre de fleurs, sont staminés dans le haut et les fleurs pistillées qui en occupent le bas montrent 2 stigmates ; leurs écailles rousses, transparentes au sommet, sont largement ovales, rétrécies en une pointe aiguë. Les enveloppes des fruits brunâtres, de forme générale ovoïde, aplaties en dessus, et renflées en dessous, sont contractées en un bec court et blanchâtre et ont environ la longueur de l'écaille.
C'est une plante vivace à tiges ramifiées grêles, arrondies et lisses dans la partie inférieure, à 3 angles dans la partie supérieure ; la tige souterraine mince et rameuse, longuement rampante, donne naissance à des bourgeons qui perpétuent et multiplient la plante.
Distribution. Croît dans les montagnes où il s'élève à une altitude assez importante. France : extrêmement rare en Alsace (Kaiserslautern) ; çà et là dans le Jura ; très rare dans les Monts d'Aubrac, les Monts d'Auvergne (mares des lacs de Guéry, de Chambedaze, des Esclauzes ; tourbières au-dessus du bois de la Biche près du Puy-de-Sancy et entre Marcenat et Auzat le Luguet). Suisse : çà et là dans le Jura ; rare ou très rare ailleurs.
Europe : Nord et Centre de l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Asie.