Cette plante de 40 cm à 1 mètre de hauteur, en général rare, épanouit ses fleurs roussâtres depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet. Elle croît dans les marais, les bois et les prés humides d'une grande partie de la France et de la Belgique.
Les feuilles assez courtes mesurent de 5 à 10 millimètres de largeur et présentent au sommet de la gaine 2 languettes, l'une, du côté opposé au limbe, qui est entièrement libre, l'autre du côté du limbe, plus longue et soudée à ce dernier dans sa partie inférieure. Les fleurs sont groupées en 3 à 5 épis cylindriques et compacts, munis de pédoncules et espacés dans la partie supérieure de la tige, l'inférieur, que porte un long pédoncule filiforme, penché à la maturité. L'épi terminal renferme les fleurs staminées ; les autres, au nombre de 2 à 4, sont formés de fleurs pistillées à 3 stigmates et pourvues de bractées semblables aux feuilles, plus courtes que l'inflorescence et assez longuement engainantes, principalement l'inférieure. Les enveloppes des fruits, verdâtres, ovoïdes à 3 angles, atténuées en un bec assez long et rude, marquées en long de nervures distinctes, mesurent de 4 à 5 millimètres de longueur et dépassent les écailles florales roussâtres, ovales allongées, rétrécies en pointe aiguë au sommet.
C'est une espèce vivace à tiges triangulaires, lisses, dressées ou un peu penchées dans le haut, à tige souterraine épaisse et assez courte produisant des bourgeons qui perpétuent et multiplient la plante. (On a observé diverses anomalies de cette espèce : fleurs à 4 ou à 5 étamines au lieu de 3 ; fleurs de la base d'un épi staminé présentant 1 étamine et 2. stigmates, l'ovaire ayant avorté ; fleur pistillée développée à la place d'une fleur staminée ; pousses sortant de l'intérieur des enveloppes des fruits).
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude importante dans les montagnes. France : assez commun ou commun en Basse-Normandie et dans l'Ouest ; manque dans l'Est et le Sud-Est ; rare ailleurs. Belgique : assez rare ou rare dans la Région ardennaise ; très rare dans les Régions hesbayenne et houillère.
Europe : Ouest, Centre et Sud-Ouest de l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Afrique.