On ne rencontre cette espèce rare que dans une partie de la France et de la Suisse. La plante, qui mesure de 20 à 40 cm de hauteur, se trouve dans les bois où elle montre ses fleurs rougeâtres pendant les mois d'avril et de mai.
Les feuilles ordinairement plus longues que la tige, larges de 5 à 8 millimètres, molles et plates, présentent de petits poils sur les bords et sur la nervure principale. Les fleurs sont disposées, les staminées en un assez long épi compact, terminal, les pistillées en 2 à 4 épis très espacés dans la partie supérieure de la tige et munis de longs pédoncules minces ; ces épis très lâches ne renferment que de 5 à 12 fleurs à 3 stigmates, et leurs bractées ont de longues gaines et un limbe semblable à celui des feuilles, plus court que l'épi. Les écailles des fleurs pistillées sont rougeâtres avec la base et les bords blanchâtres et une bande verte sur le dos, à contour ovale, atténué au sommet que prolonge une très petite pointe. Les enveloppes des fruits, d'un brun roussâtre, presque arrondies et à 3 faces, rétrécies à la base et en un bec court et oblique au sommet, marquées en long de nombreuses nervures, dépassent les écailles.
C'est une espèce vivace à tige triangulaire, grêle et dressée, naissant de la tige souterraine rampante qui perpétue et multiplie la plante par les rejets auxquels elle donne naissance et qui, après s'être allongés dans le sol, se relèvent pour donner de nouvelles tiges aériennes. (On a observé une tige ne portant que des épis staminés).
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; ne s'élève pas à une altitude importante dans les montagnes. France : rare en Lorraine, dans le Sud de la Franche-Comté et de la Bourgogne et en Savoie ; très rare en Auvergne (Puy-de-Dôme). Suisse : disséminé et rare.
Europe : Centre et Sud-Est de l'Europe.