Cette plante, qui peut avoir de 10 à 40 cm de hauteur, se rencontre dans les pâturages et sur les rochers humides des Alpes, des Pyrénées et des Monts d'Auvergne, où elle épanouit ses fleurs d'un noir pourpré pendant les mois de juillet et d'août.
Les feuilles ont un limbe plus court que la tige, allongé et aigu, large de 3 à 5 millimètres, plat en dessus, en carène sur la face inférieure. Les fleurs sont groupées en 3 à 5 gros épillets oblongs, les supérieurs rapprochés au sommet de la tige et portés par de courts pédoncules, l'inférieur assez écarté, muni d'un pédoncule plus long, et la bractée qui se trouve à sa base est semblable aux feuilles, non engainante, et dépasse ordinairement l'inflorescence. Les épillets sont entièrement formés de fleurs pistillées à 3 stigmates, excepté l'épillet supérieur qui présente quelques fleurs staminées à la base. Les écailles d'un noir pourpré, ovales, insensiblement atténuées en pointe aiguë, ont environ la longueur des enveloppes des fruits brunâtres ou roussâtres, ovoïdes à 3 angles, terminés en bec court.
C'est une plante vivace, formant des touffes, à tiges triangulaires, lisses, dressées, mais à inflorescence un peu penchée, à tige souterraine courte ; la plante se perpétue par des bourgeons nés sur la tige souterraine. (On a observé quelques anomalies de cette espèce : épillets inférieurs stamino-pistillés, pousses feuillées nées à l'intérieur des enveloppes des fruits).
Noms vulgaires. En français : Laiche-noirâtre. En anglais : Black-Sedge. En allemand : Schwarze-Segge, Geschiwarztes-Riedgras. En flamand : Zwartaarige-Cyperbies. En italien : Carice-abbronzata.
Distribution. Croît entre 1.500 mètres et 2.600 mètres d'altitude dans les Alpes où la sous-espèce Carex nigra atteint 3.500 mètres d'altitude. France : très rare dans les Monts du Cantal (Puy de Griou et Pas-de-Roland) ; assez rare dans les Alpes et les Pyrénées. Suisse : çà et là, dans les Alpes.
Europe : Nord et Centre de l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Centre de l'Asie.
On a décrit 2 sous-espèces et 3 variétés de cette espèce. Les 2 sous-espèces sont les suivantes :
C. nigra All. (C. noir)
Épillets ovoïdes plus petits que ceux de l'espèce, mesurant au plus 1 cm de longueur, presque sans pédoncule et rapprochés en une tête terminale compacte et dressée ; enveloppes des fruits noirâtres bordées de jaune en haut et en bas ; plante de 10 à 25 cm de hauteur. (Assez rare ou rare dans les Alpes et les Pyrénées).
C. aterrima Hoppe (C. très noir)
Feuilles de 4 à 7 millimètres de largeur ; épillets oblongs, plus gros, longs d'environ 2 cm, munis de pédoncules et penchés ; enveloppes des fruits noirâtres ; bractée inférieure ordinairement plus courte que l'inflorescence ; tige rude au toucher ; plante de 30 à 80 cm de hauteur. (Rare dans les Alpes).
