C'est une plante de 30 à 60 cm de hauteur qui croît dans les prairies humides ou marécageuses où elle est assez souvent commune. Elle épanouit ses fleurs rousses depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles plates en dessus, en carène en dessous, rudes sur les bords et la carène, effilées dans la partie supérieure, peuvent avoir de 2 à 4 millimètres de largeur. Les fleurs forment de nombreux épillets disposés en un épi terminal allongé et plus ou moins compact (les épillets inférieurs sont parfois un peu espacés). Les épillets ont des fleurs d'une seule sorte ; ceux du sommet et de la base de l'épi ont des fleurs pistillées à 2 stigmates, ceux du milieu des fleurs staminées. La bractée inférieure de l'épi, terminée en arête, est toujours plus longue que l'épillet inférieur. Les enveloppes des fruits sont rousses, ovoïdes, aplaties sur la face supérieure, renflées sur la face inférieure, entièrement bordées d'une aile étroite et denticulée, insensiblement atténuées en un bec allongé qui dépasse un peu les écailles ovales-aiguës, rousses, membraneuses sur les bords.
C'est une espèce vivace à tiges dressées, à 3 angles rugueux, naissant plus ou moins espacées d'une longue tige souterraine rampante et rameuse produisant des bourgeons qui s'allongent en un nouveau tronçon de tige souterraine, puis se redressent en une nouvelle tige ou bien donnent celle-ci directement. (On observe assez souvent des épillets stamino-pistillés, les fleurs staminées situées au sommet. On a décrit un exemplaire dont l'inflorescence était réduite à un épillet terminal à fleurs toutes staminées.)
Noms vulgaires. En allemand : Zeilensegge. En flamand : Tweerijige-Zegge.
Distribution. S'élève jusque dans la zone alpine inférieure. France : inégalement distribué dans presque toute la France, par exemple : assez commun dans le Nord ; commun en Normandie ; assez commun ou assez rare dans l'Ouest ; commun aux environs de Paris et dans le Centre ; assez commun dans le Plateau-Central ; commun en Alsace-Lorraine, en Bourgogne, dans le Jura ; çà et là, assez rare dans le Bassin moyen du Rhône, rare ou très rare dans le Sud-Ouest et la Région méditerranéenne, etc. Suisse : assez commun. Belgique : assez commun ou commun sauf dans la Région ardennaise où il est rare.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Asie ; Amérique du Nord.
On a décrit 4 variétés de cette espèce. Les 2 variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété longibracteata Husnot (à longue bractée).
Bractée inférieure de l'épi de 10 de 20 cm de longueur. (Çà et là).
Variété modesta Husnot (modeste)
Épillets du milieu de l'épi ayant des fleurs staminées dans le haut, des fleurs pistillées dans le bas ; écailles des fleurs pistillées largement ovales et un peu obtuses. (Très rare sur littoral du département de la Manche).