Cette plante de 25 à 70 cm de hauteur se rencontre, en général communément, au bord des chemins, dans les bois et les prés, où ses fleurs d'un vert roussâlre se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles sont larges de 2 à 4 millimètres, plates, rudes aux bords, allongées et aiguës, ordinairement plus courtes que la tige. La gaine des feuilles se prolonge par une languette ovale-aiguë dans sa partie soudée au limbe et comme coupée en travers sur le bord antérieur. Les fleurs sont disposées en un épi composé de 4 à 10 épillets ovoïdes-arrondis rapprochés au sommet de la tige (les épillets inférieurs peuvent être parfois un peu espacés). La bractée inférieure est étroite et terminée par une arête verte souvent plus longue que l'épillet. Les fleurs staminées se trouvent dans le haut des épillets, les fleurs pistillées à 2 stigmates dans le bas. Les enveloppes des fruits d'un vert roussâtre, étalées à la maturité, mesurent de 5 à 6 millimètres de longueur et sont ovales, aplaties et sans stries en dessus, bombées et striées en long dans le bas en dessous, atténuées insensiblement en un long bec qui dépasse les écailles roussâtres avec une nervure verte, ovales allongées, rétrécies en pointe aiguë au sommet. Les fruits ont un contour arrondi.
C'est une plante vivace, formant des touffes, à tiges dressées, assez grêles, à 3 angles aigus, plates sur les 3 faces, entourées dans le bas de fibres brunâtres provenant de la destruction des gaines de la base, à tige souterraine courte donnant naissance à des bourgeons qui perpétuent et multiplient la plante. (On a observé des épillets verdis).
Noms vulgaires. En français : Laiche-hérissée. En anglais : Prickly-Sedge. En allemand : Zackige-Segge, Stachlichtes-Ried-gras. En flamand : Stekelzegge, Gedoornde-Cyperbies. En italien : Erba-lucciola, Loglio-palustre.
Distribution. S'élève à une altitude assez importante dans les montagnes. France et Suisse : commun en général. Belgique : assez commun ou commun sauf dans les Régions campinienne et ardennaise et dans les zones maritime et des polders où il est rare.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit, 2 sous-espèces, 8 variétés et 1 hybride de cette espèce avec l'espèce Carex remota. Les 2 sous-espèces et les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété fumosa Gren. (enfumée)
Épi compact ; écailles presque noires enveloppes des fruits noires. (Montagnes du Jura et des Alpes).
Variété elongata Gren. (allongée)
Épillets rapprochés dans le haut, espacés dans le bas de l'épi ; bractée inférieure très longue ; écailles et enveloppes des fruits d'un blanc verdâtre. (Assez commun).
C. pairaei F. Schultz (C. de Paira)
Feuilles ayant au plus 2 millimètres de largeur ; languette prolongeant la gaine échancrée en courbe arrondie sur le bord antérieur ; épi compact, parfois avec les épillets inférieurs un peu espacés ; enveloppes des fruits d'un brun noirâtre, étalées à la maturité, longues d'environ 3 millimètres et demi, largement ovales et assez brusquement retrécies en bec court dépassant peu les écailles ; fruits arrondis. (Çà et là, assez rare).
C. divulsa Good. (C. écarté)
Feuilles larges de 2 à 3 millimètres ; languette prolongeant la gaine échancrée en courbe arrondie sur le bord antérieur ; épi composé d'épillets de plus en plus espacés vers la base, les 2 ou 3 épillets supérieurs étant seuls rapprochés ; enveloppes des fruits verdâtres, presque dressées à la maturité, longues de 4 à 5 millimètres, à peine striées à la base en dessous, atténuées en un long bec dépassant les écailles blanchâtres avec une nervure verte ; fruits ovales-oblongs. (Assez commun ou commun en France ; assez commun ou assez rare en Suisse et rare en Belgique en dehors de la vallée de la Meuse où il est assez commun).
Variété congesta Gren. (entassée)
Épi aussi dense que dans l'espèce. (Çà et là, assez commun).
Variété virens Gren. (verdissante)
Bractée inférieure semblable aux feuilles et presque aussi longue, parfois même plus longue que l'épi. (Assez rare ou rare).
Variété guestphalica F. Schultz (de Guestphalie)
Feuilles plus molles et plus étroites ; épillets plus petits renfermant un petit nombre de fleurs ; tiges nombreuses, minces, d'abord dressées, puis plus ou moins recourbées. (Assez rare ou rare).
Variété intermedia Lange (intermédiaire)
Épi assez dense ; enveloppes des fruits plus grosses, longues de 5 à 6 millimètres, nettement striées en dessous dans la partie inférieure ; tiges raides. (Assez rare ou rare).