Cette espèce, qui peut avoir de 10 à 30 cm de hauteur, se rencontre dans les bois d'une grande partie de la France, la Suisse et la Belgique où elle épanouit ses fleurs d'un brun rougeâtre depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juin.
Les feuilles ont un limbe presque aussi long que la tige, plat, large de 3 à 5 millimètres. Les fleurs staminées sont groupées en un épi terminal étroit et assez court, tandis que les fleurs pistillées à 3 stigmates sont réunies par 5 à 8 en 2 ou 3 épis lâches et très espacés, munis de pédoncules plus longs que les bractées ; celles-ci sont membraneuses et d'un brun rougeâtre, engainantes à la base et en pointe courte au sommet. L'épi pistillé supérieur dépasse l'épi staminé. Les écailles des fleurs, qui ont à peu près la longueur des enveloppes des fruits, sont d'un brun rougeâtre avec une bande verte sur le dos, élargies, presque comme coupées en travers et munies d'une très petite pointe au sommet. Les enveloppes des fruits, en forme de poire et à 3 angles, pourvues d'une nervure peu nette sur chaque face, terminées par un bec très court et couvertes de très petits poils, se montrent verdâtres et atteignent 3 millimètres et demi de longueur.
C'est une plante vivace formant des touffes, à tiges grêles et dressées, triangulaires, à tige souterraine assez courte, enfoncée obliquement dans le sol, produisant des bourgeons qui perpétuent la plante.
Noms vulgaires. En français : Laiche-digitée. En anglais : Fingered-Sedge. En allemand : Nägleingras, Fingerformiges-Riedgras. En flamand : Vingerzegge, Gevingerd-Rietgras. En italien : Carice-digitata.
Distribution. S'élève à une altitude assez importante dans les montagnes ; la sous-espèce C. ornithopoda atteint 2.700 mètres d'altitude dans les Alpes. France : disséminé et rare dans les Ardennes, la Somme, l'Eure, la Charente-Inférieure, une partie du Centre, l'Auvergne, les Cévennes méridionales, les Pyrénées ; assez commun en Alsace-Lorraine, dans le Jura, en Bourgogne et dans le Sud-Est. Suisse : assez commun en général. Belgique : assez commun ou assez rare dans les Régions houillère et jurassique ; rare ailleurs.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie.
On a décrit 2 sous-espèces et 1 variélé de cette espèce. Les sous-espèces sont les suivantes :
C. ornithopoda Willd. (C. pied d'oiseau)
Feuilles larges de 2 à 4 millimètres ; épis pistillés formés de 4 à 6 fleurs, (souvent courbés en dehors) portés par des pédoncules courts ne dépassant pas les bractées, rapprochés dans le haut de la tige et atteignant tous le sommet de l'épi staminé (l'épi inférieur est parfois un peu plus court) ; écailles des fleurs d'un brun très clair ; plante de 8 à 20 cm de hauteur. (Ardennes, Alsace-Lorraine, Jura, Bourgogne, Région lyonnaise, Sud-Est ,Cévennes méridionales, Corbières, Pyrénées. Suisse : çà et là. Belgique : Région jurassique).
C. ornithopodiodes Haussm (C. Faux-pied d'oiseau)
Feuilles courtes, larges de 2 à 3 millimètres, raides et courbées en dehors ; épis pistillés de 3 à 5 fleurs, à pédoncules courts ne dépassant pas les bractées, rapprochés au sommet de la tige et atteignant le haut de l'épi staminé ; écailles des fleurs noirâtres ; plante de 4 à 10 cm de hauteur. (Très rare dans les Alpes de Savoie (Mont Cenis, chaîne des Aravis), du Dauphiné (le Lauzet, Col Isoard, Col Fromage), les Alpes-Maritimes (Mont Frouté) et les Alpes suisses).
