C'est une plante de 10 à 30 cm de hauteur qui croît dans les endroits humides des Alpes et, très rarement, des Pyrénées où elle épanouit ses fleurs d'un brun-roussâtre pendant les mois de juillet et d'août.
Les feuilles sont généralement plus courtes que la tige, larges d'environ 2 millimètres et demi, plates, à peine rudes sur les bords. Les fleurs terminent la tige, disposées en épillets eux-mêmes rapprochés en une assez grosse tête compacte, ovoïde-arrondie, pourvue à la base d'une bractée membraneuse terminée en arête bien plus courte que l'inflorescence, et ces épillets sont staminés dans le haut, pistillés dans la partie inférieure. Les fleurs pistillées, à 2 stigmates, ont des écailles brunâtres, ovales-aiguës, munies au sommet d'une très petite pointe. Les enveloppes des fruits sont d'un brun roussâtre, oblongues, aplaties sur la face supérieure, renflées sur l'autre, insensiblement atténuées en un long bec qui dépasse l'écaille.
C'est une espèce vivace à tiges dressées, assez grêles, triangulaires, rudes sur les angles, naissant plus ou moins rapprochées d'une tige souterraine rampante épaisse et assez courte. La plante se perpétue et se multiplie de la manière suivante : un bourgeon, né tout à fait à la base de la dernière tige, s'allonge d'abord en un court tronçon de tige souterraine, puis se redresse en une nouvelle tige aérienne etc. ; des bourgeons peuvent également apparaître à la base d'autres tiges.
Distribution. Ordinairement limité entre 1.800 mètres et 3.150 mètres d'altitude. France : çà et là, assez rare dans les Alpes de Savoie, du Dauphiné et de la Provence ; très rare dans les Pyrénées centrales (Esquierry, Ports de la Fraîche, de la Picade et de Vénasque). Suisse : çà et là, assez rare dans les Alpes.
Europe : Alpes et Pyrénées. Hors d'Europe : Montagnes rocheuses.
On a décrit 1 variété de cette espèce. On a aussi décrit 3 hybrides avec l'espèce Carex approximata et les sous-espèces Carex grypos et Carex vitilis. La variété est la suivante :
Variété elongata Christ (allongée).
Épillets inférieurs séparés des autres ; inflorescence plus allongée. (Rare dans les Alpes.)