Cette plante, assez commune en général dans une grande partie de l'étendue de notre Flore, peut avoir de 10 à 40 cm de hauteur. On la trouve dans les bois, les prés et les landes où elle épanouit ses fleurs d'un brun-rougeâtre mêlé de blanchâtre depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juin.
Les feuilles d'un vert légèrement glauque ont un limbe plat, d'environ 2 millimètres de largeur, allongé et aigu, ordinairement plus court que la tige. Les fleurs staminées forment un épi terminal mince, assez court, et les fleurs pistillées à 3 stigmates 2 à 6 épillets globuleux, sans pédoncules rapprochés au-dessous de l'épi staminé ; ces épillets sont pourvus de bractées non engainantes, l'inférieure étroite et effilée, plus courte que l'inflorescence. Les écailles des fleurs se montrent d'un brun rougeâtre, blanchâtres sur les bords, munies d'une bande verte sur le dos, ovales et prolongées au sommet par une petite pointe aiguë. Les enveloppes des fruits grisâtres, largement ovoïdes, à 3 angles, atténuées à la base et au sommet où elles se terminent en un bec court, couvertes de très petits poils et sans nervures marquées, mesurent 3 millimètres de longueur et sont à peine plus courtes que les écailles.
C'est une espèce vivace croissant en touffes, à tiges grêles et triangulaires, d'abord dressées, courbées à la maturité, à tige souterraine courte produisant des bourgeons qui perpétuent la plante. (On a observé des anomalies de cette espèce : tiges présentant à l'aisselle des feuilles de la base des épis pistillés portés par de longs pédoncules ; pistils formés de 2 parties ; enveloppes des fruits parasitées par un champignon du genre Uredo).
Distribution. S'élève à une altitude assez importante dans les montagnes. France : assez commun ou commun en général en Normandie, dans l'Ouest, aux Environs de Paris, le Centre, le Plateau Central ; assez commun dans le Nord-Est ; assez rare dans la Beauce,le Perche, en Bourgogne, en Franche-Comté et dans le Sud-Est ; très rare dans la Région méditerranéenne et seulement dans le Gard et l'Hérault. Suisse : çà et là. Belgique : assez commun ou assez rare en général, mais manque dans les polders et la zone maritime.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Asie ; Amérique du Nord.
On a décrit 1 variété de cette espèce. C'est la suivante :
Variété longibracteata Lange (à longue bractée).
Bractée inférieure plus longue que l'inflorescence. (Rare).