Cette plante, qui peut avoir de 20 à 50 cm de hauteur, est répandue dans une grande partie de la France et très rare en Belgique. On la trouve dans les prés et les sables humides où elle montre ses fleurs roussâtres depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles ont un limbe souvent aussi long que la tige, large de 1 à 2 millimètres, plat, rude sur les bords et longuement effilé. Les fleurs forment un épi terminal ovoïde-oblong et compact, composé de 3 à 8 épillets plus ou moins dressés : cet épi est muni dans le bas d'une bractée à aspect de feuille très étroite, finement dentée en scie, allongée et aiguë qui atteint presque sa longueur et parfois le dépasse. Chaque épillet montre au sommet les fleurs staminées et, à la base, les fleurs pistillées à 2 stigmates. Les enveloppes des fruits sont brunes, presque arrondies, aplaties en dessus, renflées en dessous, brusquement rétrécies dans le haut en un bec très court et aussi longues que les écailles ; celles-ci sont largement ovales, aiguës, rousses avec des bords blanchâtres.
C'est une espèce vivace, à tiges dressées, à 3 angles, plus ou moins rapprochées, à tige souterraine épaisse et traçante ; la plante se perpétue et se multiplie de la même manière que l'espèce Carex foetida.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude importante dans les montagnes. France : assez commun ou commun (plus rare dans la presqu'île bretonne) dans la région littorale de la Manche et de l'Océan Atlantique, mais rare dans l'intérieur des terres ; rare dans le Plateau-Central (Auvergne et Forez) et dans le Midi en dehors du littoral méditerranéen où il est le plus souvent commun ; très rare dans le Dauphiné (Drôme et Hautes-Alpes) et dans l'Ardèche. Belgique : très rare (Flandre occidentale dans la zone maritime, entre Fumes et La Panne, à Nieuport et Lombartzyde).
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Nord, Centre et Ouest de l'Asie ; Nord et Sud de l'Afrique.
On a décrit 2 variétés et 1 sous-espèce de cette espèce. La sous-espèce et 1 variété sont, les suivantes :
Variété rivularis Kukenth. (des ruisseaux).
Feuilles ne dépassant pas 1 millimètre de largeur ; épillets petits et très peu nombreux ; plante très grêle. (Rare).
C. setifolia Godr. (C. à feuilles capillaires). Kerguélen : C. divisa subsp. chaetophylla
Feuilles ayant au plus 1 millimètre de largeur, en gouttière en dessus ; épi étroit, formé de 2 à 5 épillets plus ou moins séparés ; enveloppes des fruits plus petites, ovoïdes, atténuées en un bec assez long ; plante très grêle de 10 à 40 cm de hauteur. (Endroits secs de la Région méditerranéenne, où il est parfois commun et d'où il remonte jusque dans l'Aveyron, l'Ardèche et la Drôme).
