C'est une plante de 30 cm à 1 mètre 20 de hauteur répandue en France, en dehors du Midi, en Suisse et en Belgique. On la rencontre au bord des eaux, dans les prairies humides et les marécages où elle montre ses fleurs brunâtres ou d'un brun-noirâtre, depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles d'un vert gai, plates en dessus, un peu en carène en dessous, sont larges de 3 à 8 millimètres et généralement plus courtes que la tige. Les gaines de la base se déchirent, mais sans devenir filamenteuses. Les fleurs forment 5 à 8 épis cylindriques, dépassant parfois 10 cm de longueur, sans pédoncules, espacés dans la partie supérieure de la tige et accompagnés de grandes bractées que l'on peut prendre pour des feuilles, celles des épis inférieurs plus longues que l'inflorescence. Les 2 ou 3 épis supérieurs sont constitués par des fleurs staminées et au-dessous sont disposés 3 à 5 épis de fleurs pistillées à 2 stigmates, plus épais que les épis staminés. Les écailles de ces fleurs sont d'un brun-noirâtre, verdâtres sur la nervure, ovales-allongées et aiguës, plus étroites et à peu près aussi longues que les enveloppes des fruits. Celles-ci sont d'un vert glauque, ovales, rétrécies à la base et au sommet que termine un bec très court et entier, aplatis sur une face et renflés sur l'autre, munies de nervures longitudinales assez distinctes.
C'est une plante vivace à tiges dressées, à 3 angles aigus et plates sur leurs 3 faces, à tige souterraine rampante produisant des rejets qui s'allongent pour donner naissance à de nouvelles touffes, lesquelles paraissent réparties sur une seule longue tige souterraine. (On a observé diverses anomalies de cette espèce : épis stamino-pistillés ; épi pistillé porté sur un long pédoncule partant de l'aisselle d'une feuille de la base ; fleurs staminées ou épis staminés développés dans les enveloppes des fruits ; présence d'une deuxième fleur pistillée à côté de la fleur normale ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Carex-grêle, Laiche-rousse, Laiche-coupante. En anglais : Sharp-Carex. En allemand ; Scharfe-Segge, Scharfes-Riedgras, Berstgras, Natsch, Schwarz-rothes-Rietgras. En flamand : Rosse-Cyperbies, Scherpe-Zegge. En italien : Nocca.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude importante dans les montagnes. France : commun en général, mais assez rare ou rare dans une partie de l'Ouest (commun dans le Morbihan et la Loire-Inférieure) et rare dans le Sud-Ouest et la Région méditerranéenne. Suisse et Belgique : assez commun ou commun en général.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 7 variétés de cette espèce. On a aussi décrit 1 hybride avec l'espèce Carex paludosa. Les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété fluviatilis Hartm. (des fleuves).
Épis plus courts et plus gros ; enveloppes des fruits dépassant les écailles obtuses au sommet ; tiges fortes, creuses sur 2 faces, plates sur l'autre. (Rare).
Variété prolixa Husnot (longue)
Épis de fleurs pistillées assez lâches ; écailles aiguës au sommet dépassant les enveloppes des fruits ; tiges robustes. (Rare).
Variété personata Fries (trompeuse)
Épis pistillés allongés, grêles, lâches dans le bas, portés par de courts pédoncules ; écailles étroites et aiguës, plus longues que les enveloppes des fruits qui sont largement ovoïdes. (Çà et là, rare).
Variété tricostata Husnot (à trois côtes)
Écailles des fleurs pistillées largement ovales, obtuses au sommet ; enveloppes des fruits marquées en long de 3 côtes sur la face externe. (Très rare : Belle-Ile dans le Morbihan).