Cette plante de 20 à 40 cm de hauteur se rencontre dans les bois, les prés et les pâtures où ses fleurs d'un brun rougeâtre. s'épanouissent pendant les mois d'avril, mai et juin.
Les feuilles d'un vert gai, larges d'environ 2 millimètres, plates en dessus et carénées en dessous, atténuées et aiguës dans le haut, ne dépassent ordinairement pas la moitié de la longueur de la tige. Les fleurs staminées sont groupées en un épi terminal allongé, assez mince, et les fleurs pistillées sont réunies en 1 à 3 épis oblongs et compacts, plus ou moins espacés ou rapprochés au-dessous de l'épi de fleurs staminées, l'inférieur porté par un très court pédoncule. Les bractées vertes qui accompagnent ces épis n'ont pas de gaine à la base et la bractée inférieure assez longue et aiguë est plus courte que l'inflorescence. Les fleurs pistillées présentent 3 stigmates et leurs écailles sont ovales, en pointe aiguë au sommet et d'un brun rougeâtre, avec une bande verte sur le dos. Les enveloppes des fruits, petites, presque globuleuses, surmontées d'un bec très court, grisâtres et entièrement cotonneuses,dépassent les écailles.
C'est-une espèce vivace à tiges grêles, triangulaires et dressées, à tige souterraine mince longuement rampante, produisant des rejets qui s'allongent dans le sol, puis se redressent en de nouvelles tiges et ainsi perpétuent et multiplient la plante. (On a observé des anomalies de cette espèce : épis stamino-pistillés ; pieds munis à la base d'un épi pistillé porté par un long pédoncule ; exemplaire sans épis pistillés présentant l'épi staminé normal ; épis staminés sortant des enveloppes des fruits.)
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude importante dans les montagnes. France : disséminé et inégalement distribué dans presque toute la France : rare dans le Nord, en Normandie, dans le Perche ; assez commun ou assez rare dans l'Ouest (manque en Bretagne) et le Sud-Ouest ; assez commun aux Environs de Paris ; assez rare dans le Centre mais assez commun en Sologne ; assez rare dans le Plateau-Central ; çà et là dans l'Est ; assez commun en Alsace-Lorraine, en Bourgogne et en Franche-Comté ; assez rare dans le Sud-Est ; rare dans la Région méditerranéenne. Suisse : assez commun ou assez rare. Belgique : rare dans les Régions houillère et jurassique.
Europe : presque toute l'Europe.