On rencontre cette plante, qui peut avoir de 40 cm à 1 mètre de hauteur, dans les marais et au bord des eaux de presque toute l'étendue de notre Flore où elle est le plus souvent commune. Ses fleurs d'un brun clair s'épanouissent depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles d'un vert gai, plates, ont à peu près la longueur de la tige sur 4 à 8 millimètres de largeur. Les fleurs staminées sont disposées en 2 ou 3 épis assez minces et allongés, sans pédoncules, rapprochés au sommet de la tige. Les fleurs pistillées à 3 stigmates sont au-dessous, réunies en 2 ou 3 gros épis oblongs compacts, espacés, munis de pédoncules de plus en plus longs (celui de l'épi supérieur est extrêmement court). Les bractées, dont sont pourvus ces épis, ne sont pas engainantes dans le bas et leur limbe semblable à celui des feuilles est (au moins celui des bractées inférieures) aussi long ou plus long que l'inflorescence. Les écailles des fleurs pistillées, d'un brun pâle et jaunâtre, sont étroites, allongées et atténuées en pointe aiguë. Les enveloppes des fruits, jaunâtres et dressées, ont de 6 à 7 millimètres de longueur : elles sont renflées à la base, insensiblement atténuées en un bec allongé, à paroi épaisse, parcourues par des nervures longitudinales et elles dépassent les écailles du tiers de leur longueur.
C'est une plante vivace, à tige dressée, à 3 angles aigus et rudes, à longue tige souterraine rampante qui perpétue et multiplie la plante comme celle de l'espèce Carex ampullacea. (On a observé des tiges avec un seul épi stamino-pistillé, des épis ramifiés, des épis stamino-pistillés, un épi pistillé porté par un long pédoncule né à la base de la tige.)
Distribution. S'élève jusque dans la zone alpine. France : assez commun ou commun, mais rare dans le Sud-Ouest et les Pyrénées et très rare dans la Région méditerranéenne (Aude à Carcassone et Alpes-Maritimes à Nice). Suisse : assez commun. Belgique : assez commun ou assez rare en général ; assez rare ou rare dans les Régions hesbayenne et ardennaise.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 2 variétés de cette espèce. La plus intéressante est la suivante :
Variété alpina Asch. et Gr. (alpine).
Épis pistillés ovoïdes, plus courts que dans l'espèce ; écailles d'un brun-noirâtre ; enveloppes des fruits rougeâtres, à bec moins allongé. (Montagnes élevées).