Cette espèce est disséminée dans les endroits arides et sablonneux, sur les pelouses sèches et dans les bruyères d'une grande partie de la France et de la Suisse. La plante, qui mesure de 10 à 40 cm de hauteur, épanouit ses fleurs d'un brun mêlé de blanchâtre depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juin.
Les feuilles d'un vert glauque, rigides, plus courtes que la tige, plates en dessus et carénées en dessous, ont environ 3 millimètres de largeur. Les fleurs staminées sont réunies en un épi terminal ovoïde oblong au-dessous duquel se trouvent, rapprochés, 1 ou 2 petits épis pistillés presque globuleux (parfois 3 petits épis) dépourvus de pédoncule. La bractée inférieure prolongée en arête est membraneuse et noirâtre et n'atteint pas le sommet de l'épi inférieur. Les fleurs pistillées ont 3 stigmates et des écailles ovales, presque arrondies et bordées de cils dans le haut, brunes avec des bords membraneux et blanchâtres. Les enveloppes des fruits, qui mesurent à peu près la longueur des écailles (environ 2 millimètres et demi), sont brunes et ont une forme de poire aplatie, à peine à 3 angles, couverte de très petits poils épars, sans nervures distinctes, surmontée d'un bec extrêmement court.
C'est une plante vivace, à tiges grêles faiblement à 3 angles ; la tige souterraine plus épaisse et rampante donne naissance à des rejets d'abord rampants qui se redressent ensuite en de nouvelles tiges aériennes et ainsi perpétuent et multiplient la plante.
Distribution. Préfère les terrains siliceux ; ne s'élève pas à une altitude importante dans les montagnes ; la race C. approximata croît de 700 mètres à 2.800 mètres d'altitude. France : assez rare ou rare dans le Nord, aux Environs de Paris, dans le Centre, l'Auvergne, les Cévennes, la Champagne et l'Alsace-Lorraine. (La race C. approximata est seule dans les Alpes et les Pyrénées). Suisse : rare et seulement dans les cantons de Schaffhouse, Thurgovie, Zurich, St-Gall, Zug et des Grisons.
Europe : Nord et Centre de l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Asie.
On a décrit 1 race de cette espèce. C'est la suivante :
C. approximata Ail. (C. très proche)
Feuilles à peine glauques ; écailles des fleurs pistillées à large bordure membraneuse blanchâtre, parfois non ciliées ; épis pistillés sensiblement plus gros. (Assez rare dans les Alpes de Savoie et du Dauphiné, les Alpes suisses, les Pyrénées centrales et orientales).
