Cette plante de 10 à 30 cm de hauteur épanouit ses fleurs rougeâtres et blanchâtres depuis le mois de mars jusqu'au mois de juin. Elle croît dans les bois, les prés et sur les coteaux secs dans une grande partie de la France et de la Suisse.
Les feuilles, plus courtes ou plus longues que la tige, en gouttière en dessus et en carène en dessous, mesurent de 2 à 3 millimètres de largeur. Les fleurs sont disposées en 3 à 7 épis. Un épi oblong de fleurs staminées termine la tige et tous les autres épis courts et lâches sont formés d'un petit nombre de fleurs pistillées à 3 stigmates : 1 à 3 de ces épis sont presque sans pédoncule, rapprochés de l'épi staminé et accompagnés de bractées un peu engainantes à la base, ayant l'aspect de feuilles, l'inférieure atteignant parfois le sommet de l'inflorescence, tandis que 1 à 3 autres épis sont portés par de longs et fins pédoncules partant d'entre les gaines de la base de la tige. Les écailles sont ovales, atténuées en pointe aiguë, rougeâtres avec la nervure et les bords dans la partie supérieure blanchâtres. Les enveloppes des fruits d'un gris-roussâtre, à 3 angles marqués, rétrécies en bec court, munies de nervures longitudinales distinctes, ont environ 5 millimètres de longueur et dépassent les écailles. Les fruits sont ovoïdes à 3 angles et surmontés d'une colonne assez courte.
C'est une espèce vivace à tiges grêles triangulaires et dressées, formant des touffes, à tige souterraine courte qui perpétue et multiplie la plante au moyen de ses bourgeons.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; s'élève jusque dans la zone alpine. France : inégalement distribué dans une grande partie de la France, par exemple : très rare aux Environs de Paris et dans l'Ouest, mais assez commun dans la Charente-Inférieure ; assez rare dans le Centre ; rare dans le Plateau-Central, les Pyrénées, l'Est et en Alsace-Lorraine ; assez commun dans la Bourgogne, le Jura, le Sud-Est et la Région méditerranéenne. Suisse : assez rare ou rare dans les cantons de Bâle, d'Argovie, de Neuchâtel, Berne, Vaud et du Valais.
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique centrale.
On a décrit 2 variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété tenuifolia Rouy (à feuilles ténues)
Feuilles presque filiformes bien plus longues que les tiges. (Rare).
Variété lerinensis Christ (des Iles Lérins).
Écailles des fleurs pistillées plus longues et plus étroites. (Rare dans la Région méditerranéenne).