C'est une plante de 10 à 40 cm de hauteur qui croît dans les bois, les prés et les pâturages secs d'une grande partie de l'étendue de notre Flore. Ses fleurs d'un brun foncé rougeâtre s'épanouissent du mois d'avril au mois de juin.
Les feuilles d'un vert gai sont molles, plates, larges de 1 à 3 millimètres, de longueur variable (souvent bien plus courtes), parfois aussi longues que la tige. Les fleurs sont groupées en 2 à 5 petits épis, les staminées réunies en un épi oblong terminant la tige, les pistillées formant 1 à 3 épis ovoïdes-arrondis sans pédoncules, rapprochés de l'épi staminé. La bractée inférieure est membraneuse, terminée par une pointe verte plus courte que l'épi inférieur. Les fleurs pistillées présentent 3 stigmates et leurs écailles d'un brun noir et rougeâtre, ovales ou échancrées avec une petite pointe aiguë au sommet, sont plus courtes que les enveloppes des fruits qui mesurent 4 millimètres de longueur. Ces enveloppes des fruits sont fauves, insensiblement rétrécies dans le bas, atténuées en un bec extrêmement court dans le haut, nettement à 3 angles, parsemées de très petits poils et parcourues sur chaque face par des nervures longitudinales distinctes.
C'est une espèce vivace croissant en touffes, à tiges grêles, à 3 angles peu marqués, dressées, à grosse tige souterraine courte et rameuse dont les branches enfoncées obliquement dans le sol donnent naissance à des bourgeons qui perpétuent et multiplient la plante.
Distribution. Croît dans les terrains calcaires ; s'élève jusque dans la zone alpine. France : disséminé et assez inégalement distribué dans les régions suivantes : rare dans les Ardennes ; très rare aux Environs de Paris, dans l'Ouest (Charente-Inférieure et Deux-Sèvres où il est rare), dans le Centre (Berry, Nivernais) ; assez rare ou rare en Auvergne et dans les Cévennes méridionales ; très rare dans les Pyrénées ; çà et là en Alsace-Lorraine ; assez commun dans la Côte-d'Or, le Jura, le Bugey, les Monts du Lyonnais, la Savoie et le Dauphiné. Suisse : assez commun. Belgique : rare dans la Région houillère.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord-Ouest de l'Asie.
On a décrit 2 variétés de cette espèce.