Cette petite plante rare croît au bord des lacs, sur les dépôts des torrents et dans les marais des Alpes et des Pyrénées centrales. Sa taille varie de 5 à 15 cm et ses fleurs d'un pourpre noirâtre, mêlé de blanchâtre à l'approche de la maturité, s'épanouissent pendant les mois de juillet et d'août.
Les feuilles plates en dessus, carénées en dessous et aiguës, mesurent de 1 à 2 millimètres de largeur et ont environ la moitié de la longueur de la tige. Les fleurs sont disposées en 2 ou 3, parfois 4 épillets ovoïdes, rapprochés et dressés au sommet de la tige, excepté l'inférieur qui est un peu écarté et porté par un pédoncule de longueur variable. Cette inflorescence est pourvue à la base d'une bractée semblable aux feuilles, engainante dans le bas qui la dépasse légèrement. L'épillet supérieur montre dans le haut des fleurs pistillées à 2 stigmates et quelques fleurs staminées dans la partie inférieure ; les autres épillets ne renferment que des fleurs pistillées. Les écailles des fleurs sont ovales, arrondies au sommet, d'un pourpre noirâtre et de la même longueur que les enveloppes des fruits, lesquelles sont blanchâtres, d'où l'aspect panaché pris par les épillets. Les enveloppes des fruits presque sans bec au sommet ont la forme d'une poire aplatie.
C'est une espèce vivace, à tige à 3 faces bombées, dressée sauf l'inflorescence qui est penchée, à tige souterraine courte et rampante émettant des rejets courts qui multiplient la plante.
Distribution. Croît entre 1.700 mètres et 3.100 mètres d'altitude dans les Alpes. France : rare dans les Alpes de Savoie, du Daupbiné et de la Provence ; extrêmement rare dans les Pyrénées Centrales (le Gabiédou). Suisse : rare dans les cantons de Berne, de Vaud, du Valais, du Tessin et des Grisons.
Europe : Nord et Centre de l'Europe, Hors d'Europe : Groenland ; Nord-Est de l'Amérique du Nord.