C'est une plante un peu glauque qui croît dans les prés marécageux, les marais et les tourbières d'une partie de la France et de la Suisse où elle est rare. Elle mesure de 30 à 70 cm de hauteur et ses fleurs d'un brun rougeâtre, mêlé de blanchâtre à l'approche de la maturité, s'épanouissent depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles ont un limbe plat en dessus, en carène en dessous, d'environ 3 millimètres de largeur, allongé et aigu qui est souvent plus court, mais peut atteindre la longueur de la tige. Les fleurs forment un épi terminal composé de 3 à 5 épillets un peu espacés, l'inférieur seul porté par un court pédoncule. La bractée inférieure, parfois aussi longue que l'inflorescence, semblable aux feuilles, n'est pas engainante dans le bas. L'épillet supérieur renferme à la fois des fleurs staminées (à la base) et des fleurs pistillées (il peut être, mais rarement, entièrement formé de fleurs staminées) ; les autres épillets ne contiennent, que des fleurs pistillées. Celles-ci, qui présentent 3 stigmates, ont des écailles d'un brun rougeâtre, ovales-aiguës, terminées par une arête qui dépasse les enveloppes des fruits, lesquelles mesurent environ 3 millimètres de longueur, sont blanchâtres, ovoïdes et à 3 angles, rétrécies dans le haut en un bec très court.
C'est une plante vivace à tiges triangulaires, à 3 faces plates, raides et dressées, naissant de la tige souterraine rampante ; la plante se multiplie au moyen des rejets produits par la tige souterraine et qui atteignent parfois 50 cm de longueur. (On a observé un exemplaire ne portant qu'un épillet terminal stamino-pistillé et un autre exemplaire pourvu d'un seul épillet pistillé porté par un long pédoncule inséré à l'aisselle d'une des feuilles de la base.)
Distribution. Peut s'élever à une altitude assez importante dans les montagnes. France : rare dans la Manche, le Cher, le Loir-et-Cher (assez commun dans une partie de la Sologne), le Rhône et les Hautes-Alpes ; assez rare en Alsace. Suisse : rare dans les cantons d'Argovie, de Thurgovie, Zurich, Berne, Vaud, du Valais et des Grisons.
Europe : Nord et Centre de l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.