Cette Famille qui est, de beaucoup, la plus nombreuse de toutes, est surtout distincte des autres par la réunion des deux caractères suivants : anthères soudées entre elles par leurs bords latéraux et fleurs groupées en capitule entouré d'un involucre formé par des bractées (très rarement le capitule est réduit à une seule fleur qui est entourée par un involucre). Chaque fleur comprend un calice adhérent à l'ovaire, et dont la partie libre, rarement non développée, est représentée par des écailles ou des poils ; une corolle, régulière ou irrégulière, à 4 ou 5 pétales longuement soudés entre eux et dont l'ensemble forme un tube, au moins vers la base de la corolle, et est ordinairement terminé à son sommet par 4 ou 5 dents. Quand la fleur, et c'est le cas le plus fréquent possède à la fois des étamines et un pistil, le style passe au travers du tube formé par les anthères des étamines. Ce style, dans toutes les fleurs ayant un pistil, est toujours divisé en deux branches stigmatiques à son sommet. Parfois, dans une même espèce, certaines fleurs n'ont que des étamines, d'autres n'ont qu'un pistil, d'autres encore n'ont ni pistil ni étamines. Dans toutes les fleurs ayant des étamines, les filets de ces étamines sont libres entre eux, au-dessous des anthères, mais soudés plus bas avec la corolle à l'intérieur de laquelle ils semblent insérés. L'ovaire est formé par la base de deux carpelles, correspondant aux deux branches stigmatiques, mais ces carpelles sont réunis entre eux par leurs bords, et l'ovaire ainsi non divisé en deux loges, ne renferme qu'un seul ovule. Le fruit est de consistance sèche, ne s'ouvre pas et ne contient qu'une graine, laquelle est distincte de l'enveloppe du fruit. La graine même ne renferme pas d'albumen et la plantule qu'elle contient est droite.
Les fleurs sont presque toujours sans aucun pédoncule visible et sont serrées les unes à côté des autres sur un réceptacle commun qui peut porter en beaucoup de cas de petites écailles représentant les bractées situées entre les fleurs. L'involucre, qui entoure l'ensemble des fleurs d'un capitule, est constitué par la réunion de bractées spéciales serrées les unes à côté des autres. Ce sont des plantes herbacées, parfois plus ou moins ligneuses, dont les fleurs ont les couleurs les plus variées, et il peut y avoir des fleurs de deux couleurs différentes dans le même capitule.
Un certain nombre de Composées sont alimentaires. Une très grande partie des plantes de cette famille sont cultivées comme plantes ornementales. Beaucoup renferment des principes amers ou des essences aromatiques et sont utilisées en médecine. On a décrit environ 12.000 espèces de cette Famille qui sont réparties dans les contrées les plus diverses du globe.