Du mot grec : (kirsos), varice ; racines passant pour guérir les varices. En allemand : Kratzdistel. En flamand : Vederdistel. En italien : Cirsio. En anglais : Cirsium.
Les plantes de ce genre ont des capitules dont l'involucre présente des bractées, non membraneuses sur les bords, souvent épineuses au sommet mais à épine simple et qui ne sont pas terminées par un appendice épineux à trois angles. Les fleurs sont sensiblement égales entre elles, stamino-pistillées, rarement les unes staminées, les autres pistillées ; les anthères ont à leur sommet un prolongement très étroit et longuement en pointe. Les fruits sont à contour ovale et comme comprimés, sans côtes longitudinales ; l'aigrette est formée de poils longuement plumeux sauf vers le sommet et celui-ci est nettement épaissi ; ces poils sont soudés à la base en un anneau qui se détache facilement, en même temps que l'aigrette, à la maturité du fruit.
Ce sont des plantes vivaces ou bisannuelles, à feuilles le plus souvent épineuses, à fleurs purpurines, plus rarement blanches ou jaunâtres.
On a décrit 150 espèces de ce genre qui croissent pour la plupart en Europe et en Asie.