Des mots grecs : (échinos), hérisson ; (opsis) aspect ; inflorescence sphérique comme un hérisson en boule).
Les espèces de ce genre sont très faciles à reconnaître par leurs inflorescences disposées en boule, et formées par un grand nombre de capitules ne contenant chacun qu'une seule fleur. Les fleurs sont toutes stamino-pistillées : les éta-mines ont leurs filets soudés entre eux à la base et libres dans leur partie supérieure. Les fruits, couverts tout autour de poils soyeux, sont surmontés par une aigrette dont les poils, plus ou moins cohérents entre eux, simulent une sorte de petite coupe constituant la majeure partie de l'aigrette ou située seulement à sa base. Les involucres des capitules à une seule fleur, serrés-les uns contre les autres, sont entourés chacun d'un assez grand nombre de poils qui sont un peu en forme d'écaille allongée. Ce sont des plantes vivaces, à feuilles profondément divisées et plus ou moins épineuses sur leurs bords, à fleurs bleues, très rarement blanchâtres.
On a décrit 70 espèces de ce genre qui habitent l'Europe, l'Asie et l'Afrique.