Du mot latin lac, lait ; plante à suc laiteux. En allemand : Lattich. En flamand : Latuw. En italien : Lattuga. En anglais : Lettuce.
Les plantes de ce genre ont un involucre qui, au moment de la floraison, est étroit, beaucoup plus long que large, cylindrique et parfois plus ou moins ovoïde dans sa partie inférieure ; cet involucre est composé de nombreuses bractées dont les extérieures sont beaucoup plus courtes et de forme plus ou moins ovale. Le réceptacle commun est dépourvu de poils ou de paillettes entre les fleurs. Les fleurs sont presque toujours au nombre de plus de 5 dans chaque capitule. Les fruits sont comme comprimés, munis de côtes fines sur les deux faces, brusquement rétrécis en un bec effilé qui porte une aigrette blanche (très rarement jaunâtre) formée de poils simples, denticulés, non plumeux. Ce sont des plantes annuelles, bisannuelles ou vivaces, à feuilles non toutes à la base, à tiges plus ou moins longuement feuillées, à capitules de fleurs jaunes, bleues ou violettes. La plantule, issue de la graine, présente 2 cotylédons ovales et à court pétiole.
Plusieurs espèces sont utilisées en médecine ; une espèce est comestible.
On a décrit 80 espèces qui croissent pour la plupart dans l'Ancien Monde.