Des mots scorza nera qui, en patois méridional, signifient : écorce noire. En allemand : Schwarzwurzel. En flamand : Schorseneer. En italien et en anglais : Scorzonera.
Les plantes de ce genre ont un involucre composé de nombreuses bractées, inégales, alternant les unes avec les autres et disposées sur plusieurs rangées. Les fruits sont marqués de côtes longitudinales et sont terminés par une aigrette dont les poils sont plumeux, entrecroisant leurs barbelures entre elles ; ordinairement, 5 des poils de l'aigrette sont plus longs que les autres et non barbelés vers leur sommet. Les fruits sont plus ou moins cylindriques ou coniques, toujours plus étroits dans leur partie supérieure qui n'est pas en forme de bec effilé ; de plus, ils ne sont pas supportés par un pédoncule renflé presque aussi long que le fruit. Le réceptacle commun est dépourvu de paillettes ou de poils entre les fleurs.
Ce sont des plantes vivaces, à racine principale et à tige souterraine relativement très épaisses, à feuilles plus longues que larges, ordinairement entières, à fleurs jaunes ou plus rarement d'un pourpre violacé.
On a décrit 90 espèces de ce genre, qui croissent en Europe, en Asie et en Afrique.