De Carduus, nom latin du Chardon. En allemand : Distel. En flamand : Distel. En italien : Cardo. En anglais : Thistle.
Les plantes de ce genre ont des capitules dont l'involucre présente des bractées munies à leur sommet d'une épine simple et qui ne sont pas terminées par un appendice épineux à trois angles. Les fleurs sont sensiblement égales entre elles, stamino-pistillées ; les anthères ont à leur sommet un prolongement très étroit et longuement en pointe. Les fruits sont à contour ovale et comme comprimés, sans côtes longitudinales ; l'aigrette est formée de poils non plumeux mais seulement denticulés ; ces poils sont soudés à la base en un anneau qui se détache facilement, en même temps que l'aigrette, à la maturité du fruit.
Ce sont des plantes annuelles, bisannuelles ou vivaces, à feuilles épineuses, fleurs purpurines, plus rarement blanches.
On a décrit environ 100 espèces de ce genre qui habitent l'Europe, l'Asie et l'Afrique septentrionale.