Du mot grec (atractos), fuseau ; on se servait des tiges pour faire des fuseaux.
Ce genre est caractérisé par l'involucre dont les bractées intérieures sont membraneuses, entières, non rayonnantes et les bractées extérieures dentées-épineuses, assez analogues aux feuilles ordinaires. Les anthères, munies de longs appendices à leur sommet, portent à la base deux prolongements étroits et plumeux. Les fruits, de forme un peu cylindrique, sont revêtus d'une épaisse couche de poils appliqués ; l'aigrette est composée d'une ou deux rangées de poils plumeux dans leur partie supérieure soudés à leur base en un anneau qui, à la maturité, se détache du reste du fruit.
Ce sont des plantes épineuses, à capitules de fleurs dont la corolle est purpurine ou violacée, les fleurs extérieures du capitule étant plus grandes que les autres.
On a décrit 15 espèces de ce genre, qui croissent aux Iles Canaries, dans la Région méditerranéenne et en Asie.