Du nom grec (hierax), épervier. Suivant une croyance populaire, les éperviers se servent du suc de ces plantes pour fortifier leur vue. En allemand : Habichitskraut. En flamand : Havikskruid. En italien : Geracio. En anglais : Hawkweed.
Les plantes de ce genre sont surtout caractérisées par leurs fruits qui sont comme coupés en travers à leur sommet et vont en s'atténuant vers leur base. L'involucre est à bractées nombreuses et inégales. Le réceptacle commun des capitules est comme creusé d'alvéoles qui marquent les places des fleurs ; ces alvéoles n'ont ni paillettes ni soies tout autour, mais sont dentées ou lacérées, parfois en outre ciliées : Les fruits sont pourvus de fines côtes longitudinales et l'aigrette est formée de poils ordinairement roussâtres (blancs dans une seule espèce), qui sont raides mais fragiles et disposés sur un seul rang, parfois presque sur deux rangs. Les languettes des fleurs ont ordinairement des poils à leur base, à la jonction avec la partie tubulée de la corolle ; ces languettes portent à leur sommet 5 dents, lesquelles correspondent aux 5 pétales de la fleur, presque complètement soudés entre eux. Ce sont des plantes vivaces, qui se multiplient ou se perpétuent par des bourgeons souterrains, des rejets ou assez souvent aussi par des bourgeons adventifs produits sur les racines. Les capitules renferment chacun un grand nombre de fleurs jaunes, plus rarement orangées.
On a décrit environ 400 espèces de premier ordre appartenant à ce genre et un nombre considérable de sous-espèces et de races.
REMARQUE.
Les plantes du genre Hieracium sont, pour la plupart, très difficiles à caractériser et à classer. On a décrit plusieurs milliers de formes comme espèces, sous-espèces, races, hybrides ou variétés. Rien qu'en ce qui concerne les plantes de ce genre dans notre Flore, tandis que certains auteurs ne comptent que 25 espèces de premier ordre, d'autres admettent jusqu'à 1.525 espèces, qu'ils considèrent aussi comme de premier ordre. Entre ces deux opinions extrêmes, se placent de nombreuses manières de voir intermédiaires, diverses classifications dans lesquelles on a cherché à établir une hiérarchie des formes ; mais, en définitive, il n'y a pas deux auteurs s'étant occupés spécialement des Hieracium qui aient pu parvenir à concorder entre eux. Nous décrirons ici les espèces principales et indiscutables en y joignant un certain nombre d'autres espèces, de sous-espèces, de races et de variétés, afin de donner une idée du chaos inextricable de la classification dans ce genre.