Des mots grecs (hélios), soleil ; (anthos) fleur ; capitules en forme de soleil. En allemand : Sonnenblume. En flamand : Zonnebloem. En italien : Elianto. En anglais : Sunflower.
Les plantes de ce genre ont de grands capitules à fleurs en tube stamino-pistillées et à fleurs en languette stériles ou pistillées. Le tube des fleurs centrales est comme dilaté vers son sommet. L'involucre a ses bractées extérieures. vertes et plus grandes que les autres ; ses bractées intérieures sont membraneuses. Le réceptacle commun présente entre les fleurs des bractées en forme de paillettes qui sont ovales et à moitié embrassantes à leur base. Les fruits sont plus ou moins anguleux et sont surmontés de 1 à 4 écailles allongées en arête qui s'attachent à leur base sur les angles du fruit. Ce sont des plantes à feuilles simples, alternes, mais les feuilles tout à fait inférieures sont opposées ; les capitules ont toutes leurs fleurs jaunes.
Plusieurs espèces sont cultivées comme plantes ornementales, et quelques-unes sont alimentaires par les tubercules que forment leur tige souterraine.
On a décrit 55 espèces de ce genre qui croissent toutes en Amérique.