Du mot grec : (inaïen), purifier ; allusion aux propriétés médicales de plusieurs espèces. En allemand : Alant. En flamand : Donderkruid. En italien : Inula. En anglais : Elecampane.
Les plantes de ce genre ont des capitules à fleurs de deux sortes : celles de la partie centrale en tube et stamino-pistillées ; celles du pourtour ordinairement en languette (parfois ne dépassant pas l'involucre) et seulement pistillées ; très rarement les fleurs sont toutes en tube. Les anthères des fleurs en tube sont prolongées à leur base par deux appendices étroits. L'involucre est composé de nombreuses bractées, disposées sur plusieurs rangées. Le réceptacle commun est plus ou moins plat et il n'y a pas de bractées en forme d'écailles placées entre les fleurs. Les fruits sont cylindriques, rarement à 4 angles, et sont surmontés d'une aigrette de poils soit simple soit munie en dehors d'une couronne membraneuse ou d'une rangée externe de poils courts.
Ce sont des plantes herbacées, à feuilles alternes et à fleurs jaunes, exceptionnellement violacées.- La plante est très rarement entièrement blanchâtre.
On a décrit environ 90 espèces de ce genre, habitant l'Europe, l'Asie et l'Afrique.