Du nom du médecin grec Euphorbe. En anglais : Spurge. En allemand : Wolfs-milch. En flamand : Wolfsmelk. En italien : Titimalo.
Ce genre est caractérisé par sa fleur qui est en apparence pourvue d'un calice et stamino-pistillée. Cette fleur est en réalité une petite inflorescence. Le calice est simulé par une enveloppe en forme de cloche présentant au sommet 5 divisions membraneuses dressées ou repliées en dedans et 4 ou 5 glandes charnues alternant avec les divisions. Les fleurs staminées, réduites chacune à une seule étamine, sont groupées en 5 faisceaux opposés aux divisions de l'enveloppe. Au centre se trouve une fleur pistillée portée sur un pédoncule plus ou moins recourbé en dehors à la maturité. L'ovaire est à 3 loges et surmonté de 3 styles. Le fruit est une capsule qui contient 3 graines et s'ouvre brusquement : chaque loge se sépare de ses voisines et se divise en 2 valves par une fente qui suit la nervure médiane.
Ce sont des plantes herbacées, des buissons ou des arbres parfois épineux, parfois charnus, à feuilles alternes ou opposées, à fleurs jaunâtres, brunes ou rougeâtres, souvent groupées en ombelles.
Ces plantes renferment toutes un suc laiteux de saveur acre et vésicant. Plusieurs ont des propriétés médicinales.
On a décrit près de 650 espèces de ce genre habitant les contrées les plus diverses du globe sauf les régions arctiques.