Cette plante, de 30 à 50 cm de hauteur, croît dans les bois, les haies, les endroits frais et ombragés de presque toutes les contrées de notre Flore où ses fleurs pourpres, rarement jaunes, s'épanouissent depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles sont alternes et espacées, ovales-allongées, obtuses au sommet et insensiblement atténuées à la base, environ 3 fois plus longues que larges, d'un vert-gai, plus foncé en dessus qu'en dessous, entières ou avec de très petites denticulations sur le bord supérieur, les inférieures portées par un très court pétiole. Les fleurs sont réunies en une ombelle souvent à 5 rayons qui sont 1 ou 2 fois bifurqués. Les feuilles verticillées qui accompagnent l'ombelle sont ovales-allongées mais non atténuées vers le bas. Les bractées au voisinage des fleurs sont en cœur renversé. Les glandes florales sont arrondies et d'un rouge-pourpre. Le fruit montre de profonds sillons délimitant ses 3 parties et celles-ci ont le dos arrondi et sont parsemées de petits tubercules inégaux. Les graines sont ovoïdes, brunes, lisses et brillantes, pourvues d'un petit bourrelet.
C'est une plante vivace, velue ou sans poils, à tiges dressées, écailleuses vers le bas, à tige souterraine traçante, épaisse et noueuse, produisant des bourgeons ou des ramifications qui perpétuent la plante.
Noms vulgaires. En français : Euphorbe-pourpré. En anglais : Sweet-Spurge. En allemand : Süsse-Wolfsmilch, Hain-Wolfsmilch. En flamand : Zoete-Wolfsmelk. En italien : Titimalo-dolce.
Distribution. Peut atteindre 1.800 m d'altitude. France : assez commun en général, sauf dans le Nord et l'Ouest de la France, les Environs de Paris et la Région méditerranéenne, où il est assez rare ou rare (assez commun cependant dans le Var et les Alpes-Maritimes). Suisse : assez commun. Belgique : très rare dans les Régions houillère et hesbayenne.
Europe : Nord de l'Espagne et de l'Italie, Centre de l'Europe, Sud de la Russie.
On a décrit 3 variétés, 1 race et 1 sous-espèce de cette espèce ; les 2 variétés les plus intéressantes, la race et la sous-espèce sont les suivantes :
Variété purpurata Koch (pourprée)
Glandes florales pourpres, fruit sans poils. (Çà et là).
Variété chlorantha Beck (à fleurs vertes)
Glandes et fleurs verdâtres. (Çà et là).
E. deseglisei Bor. (E. de Déséglise).
Plante plus petite mais plus robuste que le type ; feuilles élargies et en cœur renversé à la base ; rayons de l'ombelle moins longs que les feuilles verticillées situées au-dessous. (Centre de la France).
E. angulata Jacq. (E. à tige anguleuse)
Feuilles plus petites, à denticulations plus accentuées que dans l'espèce, celles du verticille placé au-dessous de l'ombelle largement ovales et à peine 2 fois plus longues que larges ; glandes florales d'abord jaunes puis rougeâtres après l'épanouissement de la fleur ; fruit plus petit, à sillons moins profonds, orné de tubercules peu nombreux ; tiges assez grêles, cannelées et anguleuses dans le haut ; tige souterraine mince et ramifiée présentant de petits renflements ovoïdes. (Centre et Sud-Ouest de la France ; Dauphiné ; Pyrénées ; Corbières).
