Cette espèce se rencontre au bord des eaux, dans les marais et les endroits humides, dans une grande partie de notre Flore. C'est une grande et robuste plante qui mesure de 80 cm à 1,20 m de hauteur et ses fleurs jaunes ou brunes apparaissent du mois de mai au mois de juillet.
Les feuilles alternes et sans pétiole mesurent de 5 à 8 cm de longueur sur 1,5 à 2 cm de largeur ; le limbe est mince, ovale-lancéolé, d'un vert-clair, entier ou très légèrement denticulé. Les fleurs sont groupées en une ombelle jaune à rayons le plus souvent divisés en 3 branches elles-mêmes bifurquées et sur de nombreux rameaux qui sont de même ramifiés ; et les fleurs des rameaux supérieurs s'épanouissent à la hauteur de celles de l'ombelle, l'ensemble formant comme un corymbe. Les feuilles qui accompagnent l'ombelle et les bractées avoisinant les fleurs sont ovales et entières. Les glandes florales sont arrondies. Le fruit est gros (environ 5 millimètres de diamètre), et ses 3 parties, profondément séparées par des sillons, sont arrondies sur le dos et comme parsemées de très petits tubercules inégaux. Les graines globuleuses, brunes, lisses et brillantes sont pourvues d'un petit bourrelet à leur extrémité.
C'est une plante vivace, sans poils, à tige forte, dressée, très rameuse, à tige souterraine ligneuse et épaisse, portant des faisceaux de racines adventives. La plante se perpétue et se multiplie par des bourgeons nés sur la tige souterraine. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : carpelle transformé en étamine ; nouvelle fleur développée au centre d'une autre à la place du pistil).
Noms vulgaires. En français : Grande-Esule, Turbith-noir. En anglais : Marsh-Spurge. En allemand : Sumpf-Wolfsmilch, Grosse-Teufelsmilch. En flamand : Duivelsmelk, Groote-Wolfsmelk, Groote-Spurge. En italien : Titimalo-palustre, Esula-maggiore.
Usages et propriétés. Les racines et l'écorce de la tige souterraine sont rubéfiantes et ont été utilisées contre la fièvre et les maux de dents. Le suc laiteux de la plante est purgatif ; il est aussi employé contre les œils-de-perdrix et les verrues.
Distribution. Ne s'élève qu'à une faible altitude dans les montagnes. France : dans presque toute la France où il est assez rare en général, mais de distribution inégale ; par exemple : rare dans le Nord de la France et en Normandie ; assez rare aux Environs de Paris ; commun dans la région rhénane en Alsace mais rare en Lorraine ; assez rare dans la Côte-d'Or ; manque dans le Centre de la France ; assez rare ou rare dans le bassin du Rhône ; rare en Provence ; manque dans les Alpes-Maritimes ; assez commun, assez rare ou rare dans l'Ouest et le Sud-Ouest de la France ; rare dans les Pyrénées ; etc. Suisse : cantons de Vaud, Berne, Neufchâtel, Soleure et Bâle, Valais, Tessin.
Europe : Centre et Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Nord, Centre et Ouest de l'Asie.