C'est une espèce que l'on rencontre assez communément en France et dans une grande partie de la Suisse, mais rarement en Belgique. La plante, qui mesure de 30 à 90 cm de hauteur, croît dans les bois, les haies, les buissons et les champs, au bord des chemins et des fossés où elle épanouit ses fleurs verdâtres ou jaunâtres depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles sont alternes, étalées ou renversées, très finement dentées-en-scie au moins dans le haut. Le limbe des feuilles supérieures est aigu, très allongé, et embrasse un peu la tige par la base ; celui des feuilles supérieures est obtus, plus large vers le tiers supérieur, ensuite longuement atténué, non embrassant. Les fleurs sont disposées en ombelle et celle-ci présente de 3 à 5 rayons le plus souvent divisés en 3 branches (parfois seulement fourchus) qui sont 1 ou 2 fois bifurquées. Les feuilles qui entourent la base de cette ombelle sont semblables aux feuilles supérieures. On trouve en outre au-dessous de l'ombelle quelques rameaux fleuris également bifurqués. Les bractées qui accompagnent les fleurs sont d'un vert jaunâtre, aiguës au sommet, à contour ovale un peu élargi dans le bas, finement denté-en-scie. Les glandes florales sont ovales, de couleur jaune. Les 3 parties qui constituent le fruit sont très faiblement séparées l'une de l'autre, arrondies et parsemées de très petits tubercules ronds. Les graines sont lisses et luisantes, noirâtres, pourvues d'un petit bourrelet et mesurent environ 2 millimètres de longueur.
C'est une plante annuelle, sans poils ou velue, à tige dressée, à racine principale développée. (On a signalé chez cette espèce des graines à plusieurs embryons).
Noms vulgaires. En anglais : Broad-leaved-Spurge. En allemand : Breitblätterige-Wolfsmilch, Breite-Wolfsmilch, Feld-wolfsmilch. En flamand : Breede-Wolfsmelk. En italien : Tortomaglio-platifillo.
Usages et propriétés. Plante purgative. Le suc laiteux renferme de la résine, de la gomme, du caoutchouc (0,73 %), un peu d'acide vinique, d'acide malique, d'huile grasse et d'huile essentielle, des matières minérales.
Distribution. Préfère parfois les terrains calcaires ; ne s'élève qu'à une faible altitude dans les montagnes ; la sous-espèce E. stricta, peut dépasser 1.000 mètres dans les Alpes et se rencontre dans la zone des sapins dans le Jura. France : assez commun en général, mais de distribution inégale ; par exemple : rare dans le Nord de la France (assez rare seulement dans l'Oise) et aux Environs de Paris, mais commun en Normandie ; rare dans le Perche, la Beauce et la Sologne, mais commun dans le Plateau-Central ; assez rare ou assez commun dans l'Ouest de la France ; commun en Alsace, mais assez commun seulement en Lorraine ; commun dans la Côte-d'Or ; assez commun dans le Jura ; commun dans le Bassin du Rhône ; assez rare ou assez commun en Provence ; assez commun dans l'Aude, l'Hérault, le Gard ; rare ou assez rare dans les Pyrénées. Suisse : çà et là ; manque dans les cantons d'Uri, Schwytz, Unterwalden, Lucerne et Zug. Belgique : assez rare dans la Région houillère ; rare dans la Région jurassique et dans la zone des polders ; très rare dans la zone maritime.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Asie-Mineure, Nord de l'Afrique.
On a décrit 1 sous-espèce et 3 variétés de cette espèce ; la sous-espèce et les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété subciliata Pers. (presque ciliée)
Feuilles velues jusque sur les bords qui sont comme ciliés. (Çà et là dans les endroits assez secs).
E. stricta L. (E. raide)
Tige raide, portant de nombreux rameaux fleuris au-dessous de l'ombelle ; fleurs, fruits et graines (ne dépassant guère 1 mm) plus petits que dans le type principal ; parties du fruit séparées par 3 sillons profonds et munies de petits tubercules cylindriques très saillants (inégalement répandu dans toute la France ; très rare dans le Midi ; rare dans le Nord et en Normandie ; assez commun en général, parfois commun).
Variété micrantha Rouy (à petites fleurs)
Ombelle à 3 rayons au-dessous de laquelle se trouvent de petites ombelles terminant les rameaux développés à l'aisselle des feuilles supérieures ; fleurs et fruits très petits ; plante très grêle. (Çà et là).