On rencontre cette plante de 20 à 50 cm de hauteur dans les diverses contrées de notre Flore où elle est, en général, commune. Elle croît dans les champs et les endroits incultes, sur le bord des chemins et des routes où ses fleurs jaunes ou oranges s'épanouissent depuis le mois de mai jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles sont longues et étroites (10 à 15 fois plus longues que larges), à limbe entier, étalé ou renversé, obtus ou un peu aigu au sommet, rétréci seulement dans le bas à son point d'attache sur la tige, et ces feuilles, assez espacées sur les tiges fleuries, sont nombreuses et très rapprochées sur les tiges et les rameaux stériles. Les fleurs montrent des glandes jaunes, à 2 pointes courtes et sont groupées en ombelle à nombreux rayons fourchus présentant à la base un verticille de feuilles qui sont presque semblables aux feuilles supérieures (à peine plus courtes et plus larges) ; au-dessous de l'ombelle se trouvent parfois quelques rameaux fleuris et toujours d'assez nombreux rameaux feuillés. Les bractées au voisinage des fleurs sont plus larges que longues, en forme de cœur, jaunes pendant la floraison, plus tard rougeâtres. Le fruit est à 5 angles arrondis ; ses 3 parties sont profondément délimitées, parsemées de petites ponctuations peu saillantes et marquées d'un petit sillon sur le dos. Les graines sont brunes, lisses, munies d'un bourrelet blanchâtre.
C'est une plante vivace à tiges nombreuses, dressées, rameuses sous l'ombelle, portant le plus souvent à sa base des rejets stériles, à tige souterraine rampante et ramifiée. La plante se multiplie et se perpétue par les divisions de cette tige souterraine produisant des bourgeons et parfois aussi par des bourgeons adventifs formés sur les racines. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : échantillons parasités par un Champignon nommé Aecidium Euphorbiae Pers. et restés stériles, à tiges toujours simples, à feuilles larges, courtes et épaisses, montrant les fructifications couleur de rouille du Champignon ; tiges fasciées, c'est-à-dire soudées en long ; fleurs verdies et présentant des étamines bifurquées ou des étamines transformées en carpelles ; pistil remplacé par une pousse feuillée, la fleur paraissant être à prolifération centrale ; fleurs à plus de 3 carpelles ; plantules à 3 cotylédons ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Tithymale, Petite-Esule, Petit-Cyprès, Rhubarbe-des-paysans, Herbe-à-lait. En anglais : Cypress, Cypress-Spurge, Irish-moss, Milkweed. En allemand : Cypressenwolfsmilch, Bauernrhabarber, Teufelsmilch, Krötengras. En flamand : Boeren-Rhabarber, Cypressenwolfsmelk. En italien : Erba-Cipressina, Erba-di-gabretto, Titimalo-Ciparissia, Tortimaglio-Ciparissia.
Usages et propriétés. La racine est purgative. Le suc de la plante a été utilisé comme succédané de la Scammonée. Les fleurs renferment une matière cireuse et une substance colorante jaune nommée lutéoline. On trouve dans les graines 26 % de matières grasses. Le suc contient de l'euphorbone, de la résine (15,7 %), du caoutchouc (2,73 %), de l'acide gallique, de l'acide vinique, du sucre, de la gomme, une huile grasse et une huile essentielle, des matières albuminoïdes (0,14 %), une substance colorante jaune, de l'eau (72 %).
Distribution. Préfère souvent les terrains calcaires ; s'élève jusque dans la zone alpine sur les montagnes. France : commun ou très commun en général, sauf dans le Nord, l'Ouest et le Sud-Ouest de la France où il est seulement assez commun ou assez rare. Suisse : assez commun ou commun. Belgique : assez commun dans les Régions jurassique, ardennaise et houillère ; très rare dans la Région hesbayenne et la zone maritime.
Europe : toute l'Europe à l'exception des contrées boréales.
On a décrit 1 sous-espèce et 2 variétés de cette espèce ; la sous-espèce et la variété la plus intéressante sont les suivantes :
Variété longebracteata Lecoq et Lamotte (à longues bractées).
Bractées étroites-allongées comme les feuilles. (Très rare).
E. virgata W. et K. (E. effilé)
Feuilles étroites-allongées, atténuées en pointe au sommet, les supérieures des tiges fleuries 4 à 6 fois plus longues que larges, celles de la base de l'ombelle ovales-aiguës plus courtes que les feuilles supérieures ; tiges portant au-dessous de l'ombelle des rameaux fleuris et plus bas de longs rameaux feuilles, très grêles, d'abord étalés puis redressés ; plante de 30 à 60 cm de hauteur. (Introduit en Suisse).
