Des mots latins crucein ferre, porter une croix ; les 4 pétales sont disposés en croix.
L'importante famille des Crucifères comprend un grand nombre d'espèces qui ont toutes entre elles beaucoup de caractères communs ; on a quelquefois exprimé ce fait en disant que la famille des Crucifères est comme une sorte de grand genre. On reconnaît les Crucifères aux caractères suivants : le calice a 4 sépales libres dont deux sont souvent un peu bossus à la base ; la corolle présente 4 pélales libres dont la position alterne avec celle des 4 sépales ; la fleur renferme ordinairement 6 étamines dont 2 plus petites ; les 4 étamines les plus grandes sont groupées 2 par 2 ; il y a très rarement 4 étamines. Le pistil est formé de 2 carpelles, ce qui se reconnaît souvent à la présence de 2 stigmates (ou d'un stigmate à 2 lobes) placés au sommet du pistil. On trouve presque toujours des nectaires, formant de petites masses ordinairement jaunes ou jaunâtres, et qui sont diversement placés à la base des étamines ; il y a souvent un nectaire développé en face des sépales bossus à la base, et l'excès de nectar produit est recueilli alors dans cette sorte d'éperon que forment ces deux sépales à leur base. Le fruit renferme des graines qui sont attachées vers l'extérieur sur les deux bords du fruit ; on y remarque une cloison membraneuse qui, en général, sépare le fruit en deux parties, à son intérieur. Dans la plupart des cas, le fruit s'ouvre par 4 fentes, en 2 valves qui laissent entre elles une sorte de cadre, portant les graines plus ou moins appliquées sur la cloison membraneuse. Parfois, le fruit ne s'ouvre pas ou se divise transversalement en segments qui renferment chacun une graine, et qui ne s'ouvrent pas. Les graines sont sans albumen ou presque sans albumen. La plantule est, par suite, très développée, à cotylédons épais ; cette plantule est diversement contournée ou repliée sur elle-même.
Les Crucifères sont des plantes à feuilles sans stipules, presque toujours alternes, à fleurs en grappe, n'ayant presque jamais de bractées à l'aisselle des pédoncules, à racine principale ordinairement développée.
Plusieurs espèces de Crucifères sont consommées comme légumes, comme salades, condiments, ou fournissent des racines alimentaires. Les graines de certaines espèces sont utilisées pour fabriquer de l'huile extraite des cotylédons de la plante (huile de colza, huile de caméline, etc.). D'autres ont été employées comme plantes tinctoriales.
Plusieurs Crucifères sont cultivées en grand pour l'alimentation des bestiaux. Toutes les Crucifères sont plus ou moins antiscorbutiques, stimulantes et dépuratives, à cause des composés sulfureux qu'elles renferment.
La plupart des Crucifères contiennent dans les cotylédons de leur plantule du myronate de potassium (C10 H18Az K S2 O10) qui, en présence de l'eau, et sous l'action d'une diastase spéciale (myrosine) renfermée aussi dans la plantule, donne naissance à du glucose, à du sulfate acide de potassium et à de l'allylsulfocarbimide (essence de moutarde).
On a décrit environ 1.200 espèces de Crucifères qui habitent toutes les régions du globe. La proportion des plantes de cette famille dans l'ensemble de la Flore des Phanérogames est, en général, d'autant plus grande que la contrée est plus voisine des régions polaires. C'est ainsi que la Flore du Spitzberg, par exemple, renferme 19 % de Crucifères, tandis que celle du Sénégal n'en contient que 1 % de plantes de cette famille.