Des mots grecs : (chamaï), à terre, et (Linon), Lin ; petit Lin ; les graines sont oléagineuses et employées pour faire de l'huile, comme celles du Lin. En allemand : Dotter. En flamand : Aardvlas. En italien : Camellina. En anglais : Camelina.
Les plantes de ce genre sont surtout caractérisées par leurs fruits en forme de petite poire et s'ouvrant tardivement par 2 valves ; ces valves forment une sorte de prolongement vers le haut, à la base du style ; chaque valve est marquée par une nervure principale qui est saillante d'un bout à l'autre de la valve ; les graines sont disposées sur 2 rangs dans chaque valve ; la cloison est aussi large que la plus grande largeur du fruit. Les fleurs ont les sépales presque égaux à leur base, les pétales égaux et entiers. La graine renferme une plantule à 2 cotylédons ovales, plats, entiers, et qui est recourbée de façon que l'axe de la plantule se trouve placé, d'un côté, le long des bords des 2 cotylédons ou un peu obliquement. Ce sont des plantes annuelles, à feuilles simples, à fleurs jaunes ou jaunâtres.
Ces plantes renferment dans les cotylédons de leurs graines une huile qui est utilisée dans l'industrie. On a décrit 8 espèces de ce genre, habitant l'Asie, l'Europe, le Nord de l'Afrique. Une espèce a été introduite dans l'Amérique du Nord.