Du nom latin : Silenus, Silène ; calice de certaines espèces ventru comme le dieu Silène. En allemand : Leimkraut. En flamand, en italien et en anglais : Silene.
Les plantes de ce genre ont des fleurs à 3 styles et des fruits qui s'ouvrent par 6 valves. La fleur présente un calice à 5 sépales soudés entre eux sur une grande longueur, à nervures longitudinales et formant 5 dents au sommet ; il y a 5 pétales et 10 étamines dont 5 un peu plus courtes que les autres ; les graines sont couvertes de nombreux petits tubercules. Ce sont des plantes à fleurs blanches, roses, violettes, rouges, blanchâtres, verdâtres ou un peu jaunâtres.
Plusieurs espèces de ce genre sont cultivées comme plantes ornementales.
On a décrit environ 300 espèces de Silène, habitant diverses contrées de l'Hémisphère Nord et l'Afrique australe.