Les plantes de cette importante Famille se reconnaissent, en général, à leurs fleurs régulières qui renferment un pistil terminé par 2 à 6 styles libres entre eux, et dont l'ovaire général n'est pas divisé par des cloisons ou ne présente que des cloisons incomplètes ; ces cloisons, souvent visibles dans les très jeunes boutons, ont plus ou moins complètement disparu lorsque la fleur est formée, de telle sorte que les ovules semblent insérés sur une proéminence centrale qui se trouve au milieu de l'ovaire. Les étamines, dont les anthères sont tournées vers l'intérieur de là fleur, sont, le plus souvent, en nombre double de celui des pétales ou des sépales et ne sont soudées ni avec la corolle ni avec le calice ; les pétales (qui manquent chez quelques espèces) sont tout à fait séparés les uns des autres jusqu'à leur base ; ils sont au nombre de 5, de 4, très rarement de 6. Le fruit est presque toujours à parois sèches et s'ouvre ordinairement par des dents situées au sommet ou par des valves, dont le nombre est en rapport avec celui des styles. Les graines sont le plus souvent en forme de rein, plus rarement en forme d'écusson, ; elles contiennent une plantule courbe, quelquefois droite, entourée d'un albumen farineux, quelquefois très peu abondant ou manquant complètement dans la graine mûre. Il y a presque toujours une petite partie de l'axe, plus ou moins allongée, entre l'insertion des étamines et la base de l'ovaire. Au bas des étamines, se trouvent de petites masses arrondies, souvent jaunâtres qui sont les nectaires, produisant, chez un certain nombre d'espèces, un nectar abondant recueilli parles abeilles. Ce sont des plantes à feuilles opposées et entières, très rarement à très fines denticulations ; la tige est assez souvent plus ou moins renflée à l'endroit où s'insèrent les paires de feuilles.
Un assez grand nombre d'espèces de Caryophyllées sont cultivées comme plantes ornementales, et quelques-unes ont été employées en médecine.
On a décrit environ 1.300 espèces de Caryophyllées ; elles croissent dans des contrées très variées du globe, mais de préférence dans les Régions tempérées ou froides.