Cette petite plante alpine, l'une des plus caractéristiques des hautes régions des montagnes, forme des touffes extrêmement serrées, ressemblant à des mousses, sur lesquelles se détachent en rose (très rarement en blanc) des fleurs rapprochées les unes des autres, à pédoncules plus ou moins courts et isolées au sommet de chaque petit rameau fleuri. Les feuilles sont très étroites (moins de 2 millimètres de largeur), aiguës, sans pétiole, sans poils sur les faces, ciliées surtout à la base ; la plante ne s'élève que de 2 à 10cm. au-dessus du sol.
Cette curieuse espèce croît dans la zone alpine sur les rochers humides, au bord des ruisselets ou dans les pâturages frais ; elle fleurit depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août et parfois encore en septembre.
On reconnaît cette plante au calice ne dépassant pas 8 millimètres de long, ordinairement pourpré, à dents ovales et obtuses, aux pétales plus ou moins profondément échancrés au sommet, parfois entiers, roses (rarement blancs), ayant à la base du limbe une seule écaille qui porte 2 lobes au sommet, au fruit ovale, dépassant le calice persistant, et plus long que le pied qui le porte dans le calice ; ce pied du fruit est couvert de petits poils. La plante est souvent à fleurs toutes sans étamines dans une touffe et toutes sans pistil dans une autre touffe.
C'est une espèce vivace à tiges souterraines et aériennes très rameuses, rampantes, à courts rameaux dressés et serrés les uns contre les autres, soit florifères, soit sans fleurs. Elle se propage et se multiplie par des bourgeons produits sur les tiges souterraines. (On a trouvé, rarement, des exemplaires anormaux dont les étamines sont transformées en pétales, et, plus rarement encore, des fleurs à 4 sépales, 4 pétales, 8 étamines).
Noms vulgaires. En français : Silène-des-glaciers, Silène-à-courtes tiges. En allemand : Miessmagl, Zigeunerkraut (Carinthie). En anglais : Moss-campion.
Usages et propriétés. Bien que la culture de cette espèce exige de grands soins, on l'emploie comme plante ornementale ; on cultive aussi la forme à fleurs blanches.
Distribution. Préfère les terrains siliceux ; ordinairement limité entre 1.800 m. et 2.800 m. d'altitude ; descend parfois jusqu'à 1.400 rn. d'altitude, surtout le long des torrents ; un gazon formé par cette espèce, a été trouvé par H. de Saussure, en 1787, à l'altitude de 3.469 m. France : Alpes, Corbières, Pyrénées. Suisse : Alpes.
Europe : Spitzberg, Iles de Jan-Mayen et de Beer, Islande, Iles Feröé, Nord de la Grande-Bretagne, Presqu'île Scandinave, Alpes, Pyrénées, Montagnes de l'Europe centrale. Hors d'Europe : Groënland, Amérique boréale, Montagnes rocheuses, Ile de Miquelon.
On a décrit 3 races, 1 variété et 1 sous-variété de cette espèce. Les principales sont les suivantes :
S. exscapa All. (S. sans pédoncules).
Fleurs ne dépassant guère 4 mm. de longueur ; pédoncules extrêmement courts ou non développés ; calice étroit et s'atténuant à la base ; pétales entiers ou à peine échancrés au sommet ; fruit dont le pied qui le supporte dans le calice est presque nul, le fruit dépasse à peine le calice. (Alpes, Pyrénées ; hautes altitudes).
S. elongata Rchb. (S. allongé).
Fleurs de 6 à 8 mm. de longueur ; pédoncules, pour la plupart, de 7 à 12 mm. de longueur, environ ; calice un peu en cloche ; pétales échancrés au sommet ; fruit, dont le pied qui le supporte dans le calice est nettement visible ; le fruit dépasse beaucoup le calice. (Alpes, Corbières, Pyrénées).
