Du mot celtique ail, qui signifie brûlant ; sans doute à cause des propriétés de l'Ail. En anglais : Garlic. En allemand : Lauch. En flamand : Look. En italien : Aglio.
Les plantes de ce genre, souvent remarquables par leur odeur forte, sont caractérisées par leurs fleurs disposées en une ombelle terminale enfermée avant la floraison dans une grande enveloppe membraneuse qui s'ouvre en une ou plusieurs valves formant comme autant de bractées. Les fleurs ont 6 divisions persistantes libres ou soudées inférieurement. Il y a 6 étamines attachées à la base des sépales et des pétales, parfois plus haut ; les anthères sont fixées par le dos et les filets sont minces et distincts ou élargis et légèrement soudés à la base, parfois très élargis et à 3 pointes, la médiane portant l'anthère dans les étamines opposées aux pétales. L'ovaire est incomplètement divisé en 3 loges et le style qui part du fond de l'ovaire est mince, terminé par un petit stigmate rarement divisé en 3. Le fruit s'ouvre par 3 valves et contient 2 graines par loge, rarement 3 à 6 graines.
Ce sont des plantes herbacées, bulbeuses, à feuilles variées, toutes à la base, à fleurs pourprées, violacées, roses, blanches ou jaunes.
Diverses espèces sont cultivées comme plantes potagères ou ornementales.
On a décrit environ 250 espèces de ce genre qui croissent pour la plupart en Europe, dans le Nord de l'Afrique et dans les régions froides ou tempérées de l'Asie ; quelques-unes sont réparties dans l'Amérique du Nord et les autres contrées du Globe.