Du mot grec (Mèdikè) Médie ; d'après Théophraste, la Luzerne cultivée serait originaire de Médie. En allemand : Schneckenklee. En flamand : Rupsklaver. En italien : Medica. En anglais : Medick.
Les plantes de ce genre ont un fruit courbé sur lui-même en arc ou une ou plusieurs fois enroulé en hélice. Les feuilles sont à 3 folioles sensiblement égales entre elles. Sur les 10 étamines, 9 sont soudées entre elles par la partie inférieure de leurs filets et la dixième est libre ; les filets des étamines ne sont pas épaissis au sommet. Le calice est à 5 dents presque égales ; la corolle ne s'accroît pas après la floraison et tombe pendant que le fruit commence à se former. Le fruit est toujours bien plus grand que le calice ; il ne s'ouvre pas ou dans quelques espèces s'ouvre par son bord externe. Ce fruit renferme ordinairement de nombreuses graines, très rarement une seule.
Ce sont des plantes à fleurs jaunes, rarement violettes, noirâtres ou verdâtres, à folioles dentées dans leur partie supérieure, à stipules soudées au pétiole par leur base. Dans les fruits qui ne s'ouvrent pas, la germination des graines se produit souvent d'une façon très particulière. La jeune racine de la plantule troue à 1'emporte-pièce les parois du fruit et se fait jour au dehors ainsi que, plus tard, la plantule tout entière. (A. Véchot).
Plusieurs espèces sont cultivées comme plantes fourragères.
Certaines laines, surtout d'Afrique, se trouvent dépréciées par le trop grand nombre de fruits épineux de Medicago dont elles sont remplies.
En dedans du tube des étamines on remarque un tissu qui produit un nectar abondant, récolté par les abeiles.
On a décrit environ 40 espèces de ce genre habitant l'Europe, l'Est de l'Asie et le Nord de l'Afrique.