Fabaceae : du nom du genre type, Faba. Papillionacées : du mot latin papilio, papillon ; fleur ayant l'aspect d'un papillon.
Les Papilionacés se reconnaissent facilement à leurs fleurs irrégulières et à 10 étamines qui, presque toujours, sont toutes, ou toutes sauf une, réunies par leurs filets sur une assez grande longueur. Le pétale supérieur (étendard) recouvre, au moins dans le bouton, deux autres pétales (ailes) qui recouvrent eux-mêmes les deux pétales inférieurs, plus ou moins soudés entre eux (l'ensemble de ces 2 pétales constitue la carène). Le pistil est formé d'un seul carpelle libre, surmonté d'un seul style et d'un seul stigmate. Les graines mûres sont ordinairement sans albumen et renferment une plantule courbée.
Ce sont des plantes qui ont, en général, les feuilles alternes ; ces feuilles, souvent composées de folioles distinctes, ont habituellement à leur base des stipules plus ou moins développées.
Un assez grand nombre d'espèces fournissent de bons fourrages ou des graines comestibles. Plusieurs Papilionacées sont cultivées comme plantes ornementales ou utilisées en médecine.
Presque toutes les Papilionacées présentent sur leurs racines des renflements dus à l'attaque d'un microorganisme bactéroïde qui a la propriété de fixer l'azote de l'air ; d'où il suit que la culture de ces plantes enrichit le sol en azote, qualité très grande pour l'Agriculture.
On a décrit environ 7.150 espèces de Papilionacées, se distribuant dans toutes les contrées du globe.