Les diverses formes que l'on peut réunir sous ce nom comprennent des plantes de 8 à 10 cm., dent les petites fleurs jaunes se montrent de mai à juillet, et qui croissent dans les sables du littoral de la Méditerranée ou de l'Océan Atlantique.
On les reconnaît surtout à leur fruit de petite taille, qui n'a que 4 à 5 millimètres de diamètre, contourné en 3 à 6 tours d'hélice, bordé d'épines qui sont plus longues en général que l'intervalle entre deux épines successives, parfois munies simplement de tubercules plus ou moins marqués ; les faces du fruit sont presque plates et ornées d'un élégant réseau de nervures: ces fruits ne s'ouvrent pas. Les folioles sont dentées au sommet ; les stipules sont divisées en lanières aiguës ou simplement dentées. Les fleurs sont groupées par 2 à 6 sur des rameaux florifères devenant plus longs ou à peine plus longs que la feuille et se terminant par un grêle prolongement en arête aiguë qui ne porte pas de fleur. Les fleurs sont sur de petits pédoncules plus courts que le tube du calice. L'étendard est plus long ou aussi long que la carène qui dépasse un peu les ailes. Ce sont des plantes annuelles ou bisannuelles, parfois pérennantes c'est-à-dire pouvant vivre plusieurs années, à racine principale développée.
Le type principal présente un fruit ayant 3 à 4 tours d'hélice, bordé d'épines plus longues que le rayon du cercle qui limite le contour du fruit. L'étendard est plus long que la carène. Les stipules sont découpées en lanières aiguës, les dents du calice sont plus longues que le tube du calice.
Distribution. Préfère les terrains sablonneux ; ne s'élève pas sur les montagnes. France : littoral de la Méditerranée et de l'Océan Atlantique ; sa limite Nord-Est est à la rade de Brest.
Europe : Europe méridionale. Hors d'Europe : Asie-Mineure ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 2 sous-espèces, 1 race, 3 variétés et 11 sous-variétés de cette espèce. Les deux sous-espèces et la race sont les suivantes :
M. striata Balb. L. striée. Synonyme : Medicago tricycla DC.
Fruit ayant 3 à 4 tours d'hélice, lisse sur le bord externe ou muni de petits tubercules, parfois de très petites épines qui ont moins d'un millimètre de longueur ; stipules dentées mais non divisées en lanières aiguës ; fleurs groupées par 4 à 6 ; le fruit jeune ne présente pas de sillons au voisinage du bord qui est en forme de carène. (Sables de l'Océan Atlantique).
Remarque : Dans sa Flore portative, Gaston Bonnier a décrit cette espèce en tant que Medicago striata DC. Dans sa Grande Flore illustrée, il l'a décrite comme M. striata Balb. L. sous espèce de M. Littoralis.
M. braunii G. G. (L. de Braun).
Fruit ayant 3 à 4 tours d'hélice, bordé d'épines coniques, épaisses, étalées et disposées sur deux rangs, plus longues que le rayon du cercle qui limite le pourtour du fruit ; stipules découpées en lanières aiguës ; fleurs groupées par 2 à 4 ; carène de la fleur aussi longue que l'étendard ; calice dont le tube a sensiblement la même longueur que les dents ; le fruit jeune présente deux sillons à droite et à gauche de son bord en forme de carène ; ces sillons disparaissent ensuite à mesure que le fruit se développe. (Sables de la Méditerranée).
M. cylindracea DC. (L. en cylindre).
Fruit ayant 5 à 6 tours d'hélice, de forme générale un peu cylindrique, à tours serrés, à épines plus longues que le rayon du cercle qui limite le pourtour du fruit. (Très rare : Ile de Leucate dans l'Aude).