Du nom grec (Astragalos), donné par les auteurs grecs à un arbuste plus ou moins analogue aux espèces ligneuses de ce genre. En allemand : Traganth. En flamand : Hokjespeul. En italien : Astra-galo. En anglais : Astragal.
Ce genre est surtout caractérisé par la fleur à carène obtuse au sommet, sans pointe et non terminée en bec, ainsi que par le fruit qui est plus ou moins complètement séparé en deux loges longitudinales grâce à un repli de la face inférieure du carpelle. Le calice est à 5 dents presque égales ; l'étendard n'est pas redressé, et est plus long que les ailes. L'une des 10 étamines est libre, les 9 autres sont soudées en tube par leurs filets. Le fruit est peu ou pas renflé ; il est porté dans le calice sur un pied très court souvent non développé.
Ce sont des plantes herbacées, parfois un peu ligneuses vers leur base, dont les feuilles ont des folioles nombreuses présentant ordinairement une foliole terminale (lorsque cette foliole n'est pas développée, le pétiole général de la feuille se termine par une épine). Les stipules sont très différentes des folioles. Les fleurs sont en grappes, rouges, violettes, bleuâtres, jaunâtres ou blanchâtres.
Quelques espèces constituent un bon fourrage naturel. Plusieurs Astragales sont cultivés comme plantes ornementales. En général, les fleurs de ces plantes ne sont pas visitées par les abeilles.
On a décrit environ 1.350 espèces de ce genre, habitant tout l'Hémisphère Nord, l'Amérique du Sud et l'Afrique.