Du nom grec (Lathyros), donné à une sorte de Pois. En allemand : Platterbse. En flamand : Platerwt. En italien : Cicerchia. En anglais : Vetchling.
Les espèces de ce genre ont le tube formé par la réunion des étamines comme coupé en travers au sommet ; ce tube est formé le plus souvent par les filets de 9 étamines, la dixième étant libre ; mais assez souvent les filets des 10 étamines sont tous soudés entre eux. Le style, droit, arqué ou tordu sur lui-même, est aplati d'avant en arrière et porte des poils sur sa face supérieure. Le calice est à 5 dents inégales. Le fruit est ordinairement aplati sur les côtés, plus long que large, et s'ouvre par deux valves. Les feuilles ont, en général, une vrille rameuse ou simple ; parfois elles sont seulement terminées par un petit filet qui peut être très court ; presque toujours les folioles ne présentent pas leurs nervures secondaires provenant régulièrement de la nervure principale de la foliole ; le plus souvent, les nervures les plus importantes de la feuille s'écartent un peu en éventail, en partant de la base de la foliole, puis parcourent la foliole presque d'un bout à l'autre ; parfois la feuille est réduite à une vrille ou à un pétiole aplati en forme de limbe. Les fleurs sont de couleurs très variées.
Certaines espèces sont cultivées comme fourrage ou pour leurs graines alimentaires ; d'autres sont ornementales.
On a décrit environ 110 espèces de ce genre, habitant les contrées les plus variées de l'Hémisphère Nord ainsi que l'Amérique du Sud.