Du mot latin : vincire, entrelacer ; tiges grimpantes, s'entrelaçant aux autres plantes. En allemand : Wicke. En flamand : Vitse. En italien : Veccia. En anglais : Vetch.
Les espèces de ce genre ont le tube formé par la réunion des filets des étamines comme coupé très obliquement au sommet ; ce tube est le plus souvent formé par 9 étamines seulement, la dixième étant libre, mais quelquefois cette dixième étamine est en partie réunie aux 9 autres par son filet. Le style, non courbé en genou à la base, est arqué dans sa partie supérieure et est poilu sous le stigmate ou tout autour du sommet du style (très rarement sans poils). L'étendard est ordinairement échancré au sommet et les ailes sont soudées à la carène. Le fruit est le plus souvent aplati sur les côtés, toujours plus long que large, et s'ouvre par deux valves.
Ce sont des plantes herbacées, à feuilles ayant 2 à 30 folioles et terminées par une vrille simple ou ramifiée qui correspond à la transformation de la partie supérieure du pétiole et des folioles supérieures (très rarement, il y a une foliole terminale). Chaque foliole a une nervure principale très nette d'où partent régulièrement les nervures secondaires. Les fleurs, de couleurs très variées, sont disposées en grappes ou insérées presque directement (solitaires ou par 2 à 3) à l'aisselle des feuilles.
Quelques espèces sont alimentaires, par leurs graines, pour l'homme et les animaux. Plusieurs espèces constituent de bonnes plantes fourragères ; quelques-unes sont des mauvaises herbes, nuisibles à la culture des céréales quand elles sont trop nombreuses, surtout à cause de leurs vrilles qui gênent le développement du Blé ou du Seigle lorsqu'ils sont jeunes.
Beaucoup d'entre elles sont visitées par les abeilles qui y récoltent un nectar souvent abondant. Le nectar des fleurs est produit par un nectaire en forme d'anneau plus développé du côté opposé à l'étamine libre en une sorte de languette qui dépend du tube des étamines tandis que le reste de l'anneau nectarifère dépend du pistil (G. Bonnier). Souvent aussi les abeilles récoltent le nectar qui se produit à la surface des stipules.
On a décrit 188 espèces de ce genre habitant les contrées les plus diverses de l'Hémisphère Nord, et les contrées orientales et méridionales de l'Amérique du Sud.