Des mots grecs : (méli), miel, et (Lotos), Lotier ; Lotier à miel, plante mellifère. En allemand : Honigklee. En flamand : Honigklaver. En italien : Meliloto. En anglais : Melilot.
Les espèces de ce genre ont un fruit qui ne s'ouvre pas, n'est pas courbé en arc et qui, à sa maturité, n'est pas renfermé dans le calice. Les filets des étamines ne sont pas épaissis au sommet et l'une des étamines est libre presque jusqu'à la base ou rarement soudée avec les autres jusqu'au milieu. La corolle tombe lorsque le fruit se développe. Ce sont des plantes herbacées dont les feuilles ont trois folioles en coin à la base et des stipules relativement petites, soudées au pétiole. Les fleurs sont jaunes, jaunâtres, blanches ou parfois d'un bleu clair, et sont disposées en grappes, le plus souvent allongées, sur des pédoncules relativement courts.
La plupart des espèces sont fourragères. Les fleurs, très mellifères, sont visitées en abondance par les abeilles ; le nectar est produit dans les fleurs à la surface d'une sorte de bourrelet qui est placé entre le tube des étamines et le pistil.
On a décrit 22 espèces de ce genre, habitant les contrées tempérées et subtropicales de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique.