Du mot grec (gala), lait ; certaines espèces ont la propriété de faire cailler le lait. En allemand : Labkraut. En flamand : Walstroo. En italien : Caglio. En anglais : Bedstraw.
Ce genre est surtout caractérisé par sa corolle à lobes étalés, réunis seulement à la base, par le fruit sec, ordinairement formé des 2 carpelles qui se séparent à la maturité et par le calice dont les dents ne sont pas développées ou, si elles le sont un peu, tombent et ne surmontent pas le fruit à la maturité. Presque toujours les étamines d'une fleur se développent avant les styles et les stigmates. Les feuilles, sans pétiole ou presque sans pétiole, sont ovales ou allongées, et, avec leurs stipules transformées en feuilles, elles sont disposées en verticilles, par 4 à 12. Les fleurs sont réunies en grappes rameuses, parfois plus ou moins réduites soit à l'aisselle des vraies feuilles, soit au sommet des tiges et des rameaux principaux. Les fleurs sont blanches, jaunes, jaunâtres, rougeâtres ou verdâtres.
La plupart des espèces de ce genre constituent un bon fourrage, mais leur culture est difficile, et elles ne croissent pas volontiers en dehors des endroits où elles se développent naturellement.
On a décrit environ 300 espèces de ce genre, et un très grand nombre de sous-espèces, de races et de variétés.
On les rencontre dans les contrées les plus variées du globe.