Les formes que l'on peut réunir sous ce nom sont des plantes élégantes, plus ou moins glauques, de 30 cm à 1 mètre, dont les fleurs blanches, placées au sommet de pédoncules très grêles, s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août. On Irouve ces plantes dans les bois et les forêts des montagnes ou parfois des basses régions montueuses.
Toutes ces plantes se reconnaissent aux caractères communs suivants. Les tiges sont arrondies à leur base, creuses en, dedans, lisses. Ce sont des plantes sans poils : les feuilles, dont les moyennes ont en général 3 à 7 centimètres de longueur, sont en apparence verticillées ordinairement par 8 (quelquefois par 6, 7, 9 ou 10), par suite de la division et de la transformation des stipules qui prennent la même forme que les vraies feuilles. Ces feuilles sont ovales-allongées ou ovales-très-allongées et très étroites, ayant sur les bords (et sur la nervure médiane en dessous) de très minimes aiguillons dirigés vers le haut de la feuille. La corolle est à divisions aiguës au sommet ou même terminées par une courte arête. Les fruits sont sans poils et très légèrement ridés.
Ce sont des plantes vivaces, à tiges dressées, souvent un peu renflées au niveau des verticilles ; elles noircissent plus ou moins lorsqu'on les dessèche. (On a trouvé des anomalies intéressantes de cette plante, mettant en évidence ia disposition opposée des vraies feuilles : exemplaires dont les rameaux latéraux sont à feuilles opposées ; les autres présentant, par le développement des stipules, l'apparence de feuilles verticilléns par 6 ou par 8 ; ou enrore exemplaires dont toutes les feuilles sont opposées).
Le type principal se reconnait à ses feuilles ovales un peu allongées seulement, obtuses à l'extrémité sauf une petite pointe courte, à ses pédoncules penchés avant la floraison et aux divisions de la corolle qui sont simplement aiguës au sommet, rarement terminées par une petite pointe courte.
Noms vulgaires. En français : Caille-lait-des-bois. En allemand : Waldlabkraut, Wamdmeyerkraut, Bergstern, Waldmeister. En flamand : Bosch-Walstroo. El italien : Caglio-boscheveccio.
Usages et propriétés. Rarement cultivé comme plante ornementale pour les sous-hois des parcs. Les propriétés médicales de cette espèce sont analogues à celles de l'espèce Galium Mollugo.
Distribution. Le type principal préfère assez souvent les terrains siliceux ; ne dépasse pas, en général, 1.800 m. d'altitude. France : Est, depuis les Ardennes jusque dans les montagnes de Provence à Aiguilles et à La Martre ; Bourgogne, Lyonnais : Pyrénées ; manque en Auvergne. Suisse : commun en général. Belgique : rare dans les Régions de l'Ardenne, jurassique et houillère.
Europe : une grande partie de l'Europe surtout centrale et méridionale. Hors d'Europe : naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 1 sous-espèce et 4 variétés de cette espèce ; la sous-espèce est la suivante :
G. laevigatum L. (G. lisse).
Feuilles assez étroitement allongées, longuement aiguës vers leur extrémité ; pédoncules dressés ou étalés avant la floraison ; corolle à divisions terminées par une petite arête nette. (Alpes, La Martre et Aiguines dans les montagnes de Provence ; Pyrénées-Orientales où il est très rare).
